EXPLAINER-¿Qué es el flúor y por qué se añade al suministro de agua de EE.UU.?

15 may (Reuters) - Florida se convirtió el jueves en el segundo estado de EE.UU. en prohibir el flúor (link), un mineral utilizado durante décadas para proteger los dientes de la caries, en sus sistemas de agua.

La medida forma parte de una iniciativa más amplia del Secretario del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU., Robert F. Kennedy Jr., y de conservadores de todo el país para prohibir el uso de este mineral, que refuerza el esmalte dental y favorece la salud dental.

En marzo, Utah se convirtió en el primer estado de EE.UU. en prohibir el fluoruro (link) en el suministro de agua. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha declarado esta semana que va a iniciar un proceso para retirar del mercado los suplementos de flúor para niños (link).

Esto es lo que hay que saber sobre la fluoración del agua potable como medida de salud pública:

¿QUÉ ES EL FLÚOR Y CUÁLES SON SUS BENEFICIOS?

Se ha demostrado que el flúor, un mineral presente de forma natural en el agua, la tierra y el aire, previene la caries dental. Actúa reforzando el esmalte dental, su dura superficie exterior, haciéndolo más resistente al ácido producido por las bacterias que causan la caries. El flúor también revierte la caries dental precoz sustituyendo y previniendo la pérdida de minerales en los dientes.

Antes de la fluoración del agua en las comunidades, la caries estaba muy extendida y era muy grave entre los estadounidenses. Después de que se añadiera flúor al suministro de agua en muchos lugares de EE.UU., la caries disminuyó tanto en niños como en adultos, y la pérdida completa de dientes en adultos mayores se hizo más rara, según los funcionarios federales de salud.

¿CUÁNDO COMENZÓ LA FLUORACIÓN DEL AGUA COMO POLÍTICA?

A principios del siglo XX, algunos investigadores estadounidenses observaron que los habitantes de zonas con un alto contenido natural de flúor en el agua potable tenían dientes resistentes a la caries.

En 1945, Grand Rapids, Michigan, se convirtió en la primera ciudad de EE.UU. en añadir flúor a su suministro de agua de forma controlada, iniciando lo que fue en realidad un experimento de salud pública a gran escala. Los datos de un periodo de 15 años mostraron una reducción de más del 60% (link) en la caries dental entre 30.000 escolares de Grand Rapids, lo que demostró los beneficios protectores del flúor.

En la década de 1950, el Servicio de Salud Pública del gobierno estadounidense y la Asociación Dental Americana reconocieron el éxito de la fluoración del agua en la reducción de las caries. Esto llevó a la adopción generalizada en EE.UU. de la adición de flúor en los suministros de agua comunitarios y, finalmente, a su inclusión en productos dentales como la pasta de dientes y el enjuague bucal.

Ninguna ley federal obliga a fluorar el agua. La decisión de fluorar el agua suele corresponder a los gobiernos municipales, los ayuntamientos o las autoridades locales del agua.

¿HASTA QUÉ PUNTO ESTÁ EXTENDIDA LA FLUORACIÓN EN EE.UU.?

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU., a partir de 2022, aproximadamente el 63% de los estadounidenses tendrán fluoruro en sus sistemas de agua comunitarios (link).

Según la Asociación Dental Americana, el coste medio anual de la fluoración del agua en las comunidades estadounidenses oscila entre 50 céntimos por persona en las grandes comunidades y 3 dólares por persona en las pequeñas.

En la mayor parte del mundo no se añade flúor al suministro público de agua. Algunos países añaden flúor a la sal de mesa. En algunas regiones, los niveles de flúor en el agua son naturalmente altos.

¿ESTÁN REGULADOS LOS NIVELES DE FLÚOR?

El Servicio de Salud Pública de EE.UU. recomienda que los niveles de fluoruro en el agua potable se mantengan por debajo de 0,7 miligramos por litro. Se sabe que los niveles superiores a 1,5 mg/l aumentan los riesgos para la salud, como fracturas óseas, enfermedades tiroideas y daños en el sistema nervioso.

El límite obligatorio fijado por la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU. es de 4,0 mg/l. Un juez federal de California ha ordenado recientemente a la EPA que refuerce su normativa (link).

¿QUÉ EMPRESAS FABRICAN FLUORURO?

El ácido fluorosilícico es el compuesto más utilizado en los sistemas de abastecimiento de agua, ya que produce fluoruro libre rápidamente cuando se mezcla con agua. J.R. Simplot y Nutrien's NTR.TO PCS Phosphate Co se encuentran entre las empresas que fabrican el producto, según la EPA.

La producción nacional total estadounidense de ácido fluorosilícico a partir de roca fosfórica fue de unos 29 millones de kilogramos (32.000 toneladas) en 2019, según las estadísticas de la EPA.

¿QUÉ HA DICHO KENNEDY SOBRE EL FLÚOR?

El secretario de Salud de Estados Unidos ha afirmado, sin pruebas concluyentes, que la fluoración del agua a niveles estadounidenses está asociada a numerosos problemas de salud, incluido el cáncer.

¿QUÉ DICEN LOS EXPERTOS EN SALUD PÚBLICA?

Los CDC han calificado la fluoración del agua potable como uno de los 10 mayores logros del siglo XX en materia de salud pública del país (link), señalando que previene eficazmente la caries dental independientemente de la situación socioeconómica de la persona o de su acceso a la atención sanitaria.

La Asociación Dental Americana ha reiterado su apoyo a la fluoración del agua de la comunidad para ayudar a prevenir la caries dental. Los estudios demuestran que la fluoración del agua de la comunidad reduce la caries dental (link) en más de un 25% en niños y adultos, incluso en una época con amplia disponibilidad de flúor procedente de otras fuentes, como la pasta dentífrica, afirma la asociación.

¿QUÉ PREGUNTAS PLANTEAN LOS ESTUDIOS RECIENTES SOBRE EL FLÚOR?

Una revisión publicada en octubre de 2024 por la Base de Datos Cochrane de Revisiones Sistemáticas (Cochrane Database of Systematic Reviews) (link) planteó dudas sobre el valor de la fluoración del agua potable pública en los países ricos basándose en los resultados de 157 estudios.

La investigación sugiere que, dada la generalización de la adición de flúor a la pasta de dientes desde 1975, la fluoración del agua de la comunidad puede tener ahora sólo beneficios modestos en la reducción de la caries dental y el aumento de niños libres de caries, en comparación con los efectos observados en estudios anteriores. Nuevas demandas judiciales (link), sin embargo, cuestionan también a los fabricantes sobre la seguridad de los niveles de flúor en la pasta de dientes.

La revisión también concluyó que no hay pruebas suficientes para determinar el impacto de la interrupción de la fluoración o su efecto sobre las disparidades socioeconómicas en la salud dental.

En enero, investigadores de los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU. que analizaron 74 estudios de 10 países descubrieron que el cociente intelectual era más bajo en los niños con mayor exposición al flúor. En cuatro estudios con bajo riesgo de sesgo en los que participaron 4.179 niños, las concentraciones urinarias de flúor a niveles supuestamente comunes en los países desarrollados se asociaron con puntuaciones más bajas de CI, informaron los investigadores (link).

Los resultados "refuerzan la preocupación por las poblaciones vulnerables que viven en comunidades con agua fluorada", según un editorial (link) publicado con el informe. Un segundo editorial (link), sin embargo, detalla múltiples debilidades de los análisis de los NIH y advierte que la política pública relativa al flúor "no debería verse afectada por los hallazgos del estudio."