ANÁLISIS-Las farmacéuticas absorberán a corto plazo el impacto de los aranceles

Por Deena Beasley

16 abr (Reuters) - Los aranceles de EE.UU. a los productos farmacéuticos podrían traducirse en un aumento de los precios de los medicamentos de marca, pero a corto plazo es probable que los costes sean absorbidos por las farmacéuticas y no por los pacientes, cuyos pagos suelen fijarlos los seguros médicos.

Las aseguradoras sanitarias estadounidenses, que pagan la mayor parte de los costes de los medicamentos con receta, actúan como amortiguador entre los fabricantes y los pacientes, y los beneficiarios están sujetos a copagos y coaseguros basados en los precios que las aseguradoras negocian con los fabricantes.

"Los medicamentos patentados ya están generalmente fijados al precio que el mercado soportará, por lo que en ese sentido no es probable que los fabricantes aumenten sustancialmente los precios de estos medicamentos", dijo Melissa Barber, becaria postdoctoral en la Universidad de Yale y experta en precios de medicamentos.

El lunes, la administración Trump dijo en una presentación regulatoria que había abierto una investigación de seguridad nacional (link) sobre productos farmacéuticos para demostrar por qué Estados Unidos necesita aranceles para impulsar la fabricación nacional. Las tarifas y el calendario siguen siendo inciertos, pero la industria ha estado presionando para la introducción gradual de aranceles (link).

El golpe podría ser grande. El año pasado se importaron cerca de 213.000 millones de dólares en productos farmacéuticos, casi el triple que en 2014 (73.000 millones), según la base de datos de comercio de las Naciones Unidas.

Y el grupo de investigación de renta variable Bernstein Société Générale estimó que los aranceles estadounidenses podrían añadir 46.000 millones de dólares en costes a la industria farmacéutica, en comparación con los actuales ingresos anuales de 700.000 millones de dólares de las principales empresas. La amenaza de aranceles ya ha animado a las farmacéuticas a acelerar los envíos (link) a EE.UU. y a almacenar suministros, lo que, según los analistas, protegerá sus perspectivas financieras para 2025 y aliviará la presión de cualquier subida inmediata de precios.

Algunos de los costes arancelarios podrían acabar repercutiéndose en los pacientes y en los contribuyentes que financian los programas sanitarios del gobierno estadounidense, pero el verdadero riesgo se cierne sobre los medicamentos genéricos de menor margen, según Robin Feldman, profesor de Derecho de la Universidad de California en San Francisco. Los medicamentos genéricos más baratos, que se autorizan cuando caducan las patentes de los productos de marca y se fabrican sobre todo en India y China, representan más del 90% de las recetas estadounidenses, pero sólo el 17% del gasto, según la Asociación de Medicamentos Accesibles.

El grupo comercial ha afirmado que sus miembros no podrán subir los precios porque sus márgenes son muy estrechos. El analista de ING Diederik Stadig calculó que un arancel del 25% sobre India, por ejemplo, supondría un aumento del 17,5% para los medicamentos genéricos producidos en este país.

IMPACTO EN LA I+D

Bill Coyle, responsable de biofarmacia de la consultora ZS, afirmó que los fabricantes de medicamentos intentarán repercutir los costes arancelarios, pero como muchas categorías son muy competitivas, "el verdadero impacto posterior" sería la reducción de costes por parte de las empresas.

El Consejero Delegado de Eli Lilly, Dave Ricks (link), en una reciente entrevista con la BBC, afirmó que los precios de los medicamentos de la empresa se fijan en virtud de acuerdos comerciales y gubernamentales, "por lo que tenemos que asumir el coste de los aranceles" Afirmó que esos costes más elevados "normalmente" conllevarían recortes de personal o de la actividad de investigación y desarrollo.

Los fabricantes de fármacos, entre ellos Lilly (link), Novartis (link), y Johnson & Johnson (link), ya se han comprometido a aumentar sus huellas de fabricación en EE.UU., aunque reconocen que tardarán años en completar los nuevos proyectos.

En las últimas décadas, las empresas farmacéuticas han trasladado su capacidad de producción fuera de Estados Unidos, incluso a países de la Unión Europea como Irlanda, en parte debido a los bajos tipos impositivos sobre la propiedad intelectual de superventas como Zepbound, la inyección para adelgazar de Lilly, y Keytruda, la inmunoterapia contra el cáncer de Merck MRK.N.

Al mismo tiempo, los fabricantes de medicamentos han llegado a depender del mercado estadounidense para la mayor parte de sus ingresos. En 2022, Estados Unidos representará la mitad de los ingresos mundiales por prescripción de medicamentos, pero sólo el 13% del volumen, según el Instituto Iqvia para la Ciencia de Datos Humanos.

Un estudio de RAND sobre los precios de los medicamentos recetados en 2022 reveló que los planes de salud de EE.UU. pagaban más de tres veces (link) por los productos farmacéuticos de marca que otros países, incluso después de los descuentos estimados. Un estudio de Reuters descubrió que los precios recientemente negociados por Medicare para sus 10 medicamentos más costosos siguen siendo más del doble, (link) y en algunos casos cinco veces, de lo que los fabricantes de medicamentos acordaron en otros países de ingresos altos.

Según las fuentes, los aranceles podrían formar parte de un plan más amplio de la Administración para reducir la diferencia entre los precios de los medicamentos en EE.UU. y en otros países.

"Es la amenaza de los aranceles lo que podría sentar a la mesa a los fabricantes farmacéuticos y a los pagadores más pronto que tarde (a) hablar de precios", dijo William Padula, profesor de economía farmacéutica y de la salud en la Universidad del Sur de California.