ENFOQUE-Dentro de las dificultades de Akasa Air con los retrasos en las entregas de Boeing y los pilotos inactivos

Por Aditya Kalra y Abhijith Ganapavaram

NUEVA DELHI, 20 mar (Reuters) - La frustración va en aumento dentro de la aerolínea más nueva de la India, Akasa Air, con altos ejecutivos criticando en privado a Boeing BA.N por retrasos en las entregas de aviones y luchando por calmar a cientos de pilotos ansiosos que permanecen inactivos sin trabajo.

Los problemas de Akasa, respaldada por la familia de un multimillonario indio, son uno de los ejemplos más claros de cómo los problemas de Boeing están paralizando a las aerolíneas de todo el mundo y teniendo un efecto dominó en sus planes de expansión.

La aerolínea de bajo coste con sede en Bombay, que inició sus operaciones hace unos tres años, cuenta con una flota de 27 aviones, pero tiene 226 jets, todos Boeing 737 MAX, pedidos. Las entregas se han retrasado debido a que el programa 737 de Boeing se enfrentó a un escrutinio regulatorio después de que un panel de la cabina reventara en pleno vuelo el año pasado y sufrió los efectos de una huelga de trabajadores de siete semanas.

(link) Justo cuando Akasa ha expresado públicamente su confianci (link) e en Boeing, sus ejecutivos se mostraron optimistas sobre el cambio de rumbo del fabricante de aviones estadounidense en una reunión privada con pilotos en febrero, pero los altos ejecutivos no rehuyeron revelar con franqueza el estrés operativo al que se enfrentan, según una grabación de audio revisada por Reuters.

Durante la reunión, de la que no se había informado anteriormente, la jefa de adquisiciones estratégicas de Akasa, Priya Mehra, describió a Boeing como el «elefante en la habitación» cuya huelga de trabajadores causaba «noches de insomnio». El cofundador Aditya Ghosh se refirió a la empresa como «Boeing sangriento... retrasando nuestra velocidad».

«Simplemente no tenemos suficientes aviones para volar... nadie quiere quedarse en casa sin hacer nada», dijo el director ejecutivo Vinay Dube a la reunión de pilotos.

Akasa no hizo comentarios sobre las preguntas sobre los comentarios hechos en el ayuntamiento, pero dijo que está en "discusiones continuas con Boeing" y está "totalmente alineado con los pasos que están tomando para mejorar la calidad y optimizar los recursos"

Los problemas de Boeing han afectado a las aerolíneas de todo el mundo. La aerolínea de bajo coste estadounidense Southwest Airlines LUV.N, que opera una flota compuesta en su totalidad por aviones Boeing, tuvo que despedir a trabajadores de toda la empresa (link) por primera vez en su historia, en parte debido a retrasos en las entregas.

Sin embargo, la mayoría de los ejecutivos de las aerolíneas han evitado las críticas públicas directas a Boeing desde que una revuelta a puerta cerrada (link) por parte de las principales aerolíneas estadounidenses provocó la dimisión del director ejecutivo David Calhoun el año pasado.

Campbell Wilson, director ejecutivo de Air India, la mayor rival de Akasa, que encargó 220 aviones Boeing en 2023, dijo esta semana que la escasez mundial de aviones (link) persistirá durante cuatro o cinco años y que «somos víctimas de las circunstancias»

Pero como actor mucho más pequeño, lo que está en juego es mayor para Akasa, una aerolínea deficitaria en plena expansión en el mercado de la aviación de más rápido crecimiento del mundo.

En comparación con el dominio combinado del mercado de más del 90 % de Air India y el líder del mercado IndiGo, Akasa, la tercera aerolínea más grande del país, tiene solo una cuota de mercado nacional del 4,7 %.

Los ingresos de Akasa se cuadruplicaron hasta alcanzar los 356 millones de dólares el año pasado, pero sus pérdidas aumentaron de 86 a 194 millones de dólares.

En una señal de tensión entre la aerolínea y el fabricante de aviones, Mehra informó a los pilotos durante la asamblea que el director general de Akasa, Dube, había dicho a Boeing que dejara de celebrar «grandes eventos y fiestas» y «se centrara enla producción»

No estaba claro a qué eventos se refería Dube.

Boeing no tuvo presencia oficial en la mayor exhibición aérea de China en noviembre después de que su dirección ordenara reducir la participación en eventos de la industria cuando comenzó la huelga en septiembre, aunque sí asistió a la exhibición Aero India el mes pasado.

Boeing no respondió a las preguntas de Reuters.

El cofundador de Akasa, Ghosh, anteriormente presidente de IndiGo, dijo en el ayuntamiento que se necesitarían entre 16 y 20 meses para duplicar el tamaño de su flota.

Eso significaría que Akasa tendrá aproximadamente 54 aviones en octubre de 2026, aunque la aerolínea había estimado anteriormente que tendría 72 en marzo de 2027.

PILOTOS QUE NO VUELAN

Akasa, que comenzó con el respaldo del difunto Rakesh Jhunjhunwala, apodado el Warren Buffett de la India, se lanzó a contratar y abrió rutas internacionales a Catar y Arabia Saudí en los dos años siguientes a su lanzamiento.

A pesar de los desafíos, Akasa recaudó en febrero (link) una cantidad no revelada de capital nuevo del brazo inversor del magnate multimillonario indio Azim Premji y de la familia de Jhunjhunwala.

De sus 775 pilotos contratados para volar, el 60 %, es decir, 465, «pueden registrar horas de vuelo», dijo Akasa. Eso significa que 310 pilotos están actualmente en tierra debido a la falta de aviones.

Akasa dijo que «la mayoría de los 300 pilotos restantes también podrán volar a finales de 2025», sin explicar cómo.

Tres pilotos dijeron, bajo condición de anonimato, que había una frustración generalizada entre aquellos que se unieron a la empresa hace meses y todavía no están volando.

«Me estoy ganando cuatro duros sentado en casa», dijo un piloto que no puede acumular incentivos y ha perdido la progresión de su carrera, dos cosas que vienen con las horas de vuelo.

Dejar el trabajo también obligaría a devolver la fianza de formación de 41 700 dólares. Los pilotos ganan un salario anual básico de entre 35 000 dólares y 111 000 dólares, dependiendo del rango, por volar 40 horas al mes.

Los costes de los empleados en Akasa se triplicaron con creces hasta alcanzar los 90 millones de dólares el año pasado.

(«Akasa debería analizar detenidamente el número de pilotos e) as de TI y, si es necesario, reducirlo», dijo Harsh Vardhan, presidente de Starair Consulting.

En diciembre, Akasa envió un correo electrónico a los pilotos, visto por Reuters, en el que decía que aquellos que esperaban su formación tenían una «oportunidad única» de diversificar sus habilidades en «tecnología de la información» y «mantenimiento e ingeniería». Pero a cambio, no recibirían más paga de la que obtienen sentados en casa.

«Esta iniciativa no es un arreglo provisional, sino un esfuerzo estratégico para ofrecer un desarrollo profesional más amplio», dijo Akasa a Reuters.

«No hay ninguna otra aerolínea en la India o en el mundo que pueda ofrecer mejores oportunidades de desarrollo profesional a sus pilotos»