RPT-ANÁLISIS-Los despidos de Southwest hacen mella en su cultura de primar al trabajador

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Por Rajesh Kumar Singh

CHICAGO, 20 feb (Reuters) - Los primeros despidos de Southwest Airlines LUV.N en sus casi 54 años de historia tienen por objeto apuntalar los beneficios, pero corren el riesgo de socavar la cultura de la empresa de dar prioridad a los empleados, lo que le ha permitido diferenciarse de sus rivales y cultivar una base de seguidores leales.

Hasta esta semana, la aerolínea estadounidense nunca había recurrido a los despidos masivos ni a las reducciones de plantilla, ni siquiera cuando el sector experimentó una caída aplastante. Pero el aumento de los costes y la caída de los beneficios la obligaron el lunes a anunciar que recortará 1.750 puestos de trabajo en (link), es decir, el 15% de su plantilla.

Conor Cunningham, analista de Melius, dijo que los despidos van en contra de la cultura de la empresa, construida hace mucho tiempo, que describió como "la salsa especial que lo hace todo posible"

Los despidos también reflejan una nueva realidad en Southwest, donde los candidatos del inversor activista Elliott Investment (link) Management ocupan actualmente cinco de los 15 puestos del consejo de administración y el consejero delegado Bob Jordan está sometido a presiones para que dé un giro rápido a la situación.

En las reuniones celebradas el año pasado con los sindicatos de Southwest, Elliott insistió en la necesidad de "redimensionar" la sede de la empresa, según una persona que asistió a la reunión.

Jordan ha esbozado una estrategia (link) que pretende elevar el margen operativo de Southwest hasta al menos el 10% en 2027 desde el 2% del año pasado.

Robert Mann, un antiguo ejecutivo de la aerolínea que ahora dirige una consultora, dijo que los recortes de plantilla sugieren que hay una mayor urgencia por cumplir esos objetivos.

"Es un guiño a la presión a la que están sometidos por parte de Elliott", dijo Mann.

Elliott declinó hacer comentarios.

Southwest dijo que, aunque la decisión de despido fue "extremadamente difícil", ha tratado de proporcionar apoyo y atención a los empleados afectados.

"La fortaleza de la cultura de Southwest es fundamental para el éxito de nuestro negocio y nuestra capacidad para servir a nuestros clientes", dijo la aerolínea en un comunicado. "Nuestra gente seguirá siendo lo que nos distinga mientras impulsamos la compañía"

CRECIENTE INFLUENCIA DE LOS INVERSORES ACTIVISTAS

Southwest presumía de 47 años consecutivos de beneficios antes de la pandemia. Pero los retrasos en la entrega de aviones del fabricante de aviones Boeing BA.N, el aumento de los costes laborales y los cambios en las pautas de viaje (link) tras la pandemia de COVID-19 se han combinado para reducir los beneficios.

Los escasos beneficios y la caída de las acciones llevaron a Elliott a las puertas de Southwest el año pasado. El fondo de cobertura inició una amarga batalla en la sala de juntas (link), exigiendo un nuevo liderazgo y cambios radicales en su negocio.

Una tregua (link) el pasado octubre permitió a Jordan conservar su puesto. Pero el acuerdo de "cooperación" entre Southwest y Elliott finalizará el año próximo.

Otros acontecimientos también apuntan a la creciente influencia del inversor activista. El miércoles, Southwest dijo que su acuerdo con Elliott se había modificado para permitir al fondo de cobertura aumentar su participación máxima permitida (link) al 19,9% desde el límite anterior del 14,9%.

La empresa también ha comunicado que el director de transformación Ryan Green, encargado de poner en marcha el plan de reestructuración, dejará su cargo el 1 de abril. Su salida se produce después de las de la Directora Financiera, Tammy Romo, y la Directora de Administración, Linda Rutherford, en (link).

uN CAMBIO MONUMENTAL

Desde 1971, año en que inició sus operaciones, la aerolínea se ha regido por la filosofía de que unos empleados más satisfechos se traducen en clientes más satisfechos. Evitó los despidos incluso después de los atentados del 11 de septiembre de 2001 y durante la pandemia, que puso de rodillas al sector aéreo y provocó recortes masivos de empleo.

En el pasado, la empresa recurría a las jubilaciones anticipadas y al desgaste natural para hacer frente al exceso de personal. La plantilla de Southwest se redujo en más de 2.300 empleados, hasta 72.450 en 2024, debido al desgaste natural.

Doug Parker, ex consejero delegado de la rival American Airlines AAL.O, dijo el año pasado que Southwest disfrutaba de una ventaja competitiva con los clientes de las aerolíneas debido a su cultura. Advirtió de que los cambios en la cultura de la compañía serían perjudiciales para sus accionistas.

Jordan ha calificado el anuncio del lunes de "cambio monumental" En un memorándum de personal del miércoles, lo citó como ejemplo de cómo la empresa debe cambiar para mantener su ventaja competitiva.

El enfoque de costes de Southwest apuntaló su éxito antes de la pandemia. Pero la compañía gastó el 99% de sus ingresos en costes operativos el año pasado, frente a alrededor del 80% en 2015.

Se estima que sus costes operativos no relacionados con el combustible aumentarán hasta un 9% en el trimestre actual con respecto a hace un año, después de un salto anual del 11% en el trimestre de diciembre debido al aumento de los salarios, las tasas aeroportuarias y el seguro médico.

La empresa se ha fijado el objetivo de generar más de 500 millones de dólares anuales de ahorro de costes para 2027. El mes pasado, Southwest comunicó a los inversores que pretendía alcanzar ese objetivo "lo antes posible" y señaló sus planes de reducir sus gastos generales corporativos.

Su plantilla corporativa ha aumentado un 28% desde 2019, más rápido que el crecimiento del 19% en la plantilla total de la aerolínea. En comparación, su flota y capacidad de asientos aumentaron un 7% y un 13%, respectivamente.

EMPLEADOS AL LÍMITE

Southwest dijo que la reducción de plantilla le ahorraría 210 millones de dólares este año y 300 millones el próximo.

Los despidos no afectan a los trabajadores de primera línea, como pilotos y auxiliares de vuelo. Sin embargo, en una nota a los afiliados, el responsable del sindicato de auxiliares de vuelo de Southwest afirmó que la noticia había creado incertidumbre en todos.

Uno de los pilotos de Southwest lo calificó de principio del fin de la famosa cultura de la compañía.

Varios empleados acudieron a las redes sociales en busca de ayuda para sus compañeros.

Aaron Boland, un empleado de Southwest que sobrevivió a los recortes, dijo que a los trabajadores despedidos no se les dio la oportunidad de despedirse de sus compañeros.

"Southwest ha perdido a tanta gente estupenda hoy", dijo Boland en un post en Facebook el martes. "Sinceramente, no estoy seguro de que la cultura de la empresa pueda recuperarse"