¿Tesla robotaxis para junio? Musk recurre a Texas para no intervenir en la regulación

Por Chris Kirkham, Abhirup Roy

10 feb (Reuters) - Elon Musk (link) dijo a los inversores a finales de enero que Tesla pondría en marcha el "transporte autónomo por dinero" en junio en Austin, Texas, un estado en el que la empresa casi no se enfrenta a ninguna regulación, lo que plantea dudas sobre el riesgo legal y de seguridad que Tesla está dispuesta a asumir al desplegar tecnología sin conductor no probada en la vía pública.

Tesla lleva tiempo culpando a sus clientes (link) de los accidentes en los que se ven implicados los sistemas de asistencia al conductor que denomina Autopilot y Full Self-Driving (FSD), señalando que advierte a los propietarios de Tesla de que estén preparados para asumir la conducción. Ahora Musk promete desplegar taxis verdaderamente sin conductor, una medida que, según los expertos legales, haría recaer la responsabilidad de los accidentes directamente sobre Tesla.

Musk ha prometido Teslas totalmente autónomos durante casi una década y no ha cumplido. Las promesas se han hecho más frecuentes, con plazos más inmediatos, en los últimos meses, a medida que Musk ha desplazado la atención de Tesla hacia los vehículos autónomos (link) y se ha alejado de las ventas masivas de vehículos eléctricos.

Sin embargo, los escurridizos comentarios de Musk siguen manteniendo a los inversores a la expectativa sobre cuándo -y a qué escala, con qué modelo de negocio- Tesla desplegará finalmente una tecnología de conducción autónoma que, hasta la fecha, nunca ha exhibido en la vía pública.

Tesla y Musk no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Nada en la legislación de Texas impediría a Tesla poner en marcha un servicio de robotaxi. El estado adopta un enfoque regulador de no intervención que se alinea con las posturas políticas cada vez más antigubernamentales de Musk como asesor del presidente de Estados Unidos, Donald Trump (link).

La ley estatal permite a las empresas de vehículos autónomos el libre acceso a las vías públicas siempre que estén registrados y asegurados, como cualquier coche conducido por humanos, y equipados con tecnología para registrar datos sobre posibles colisiones. Ningún organismo estatal expide permisos ni supervisa los servicios de taxi sin conductor, y la ley estatal prohíbe a ciudades y condados promulgar sus propias normativas sobre vehículos sin conductor.

La senadora estatal Kelly Hancock, que patrocinó la legislación sobre conducción autónoma del estado en 2017, dijo que la legislatura quería promover el crecimiento de la industria en un mercado competitivo y evitar barreras de entrada.

"Siendo conservadora, quería minimizar el impacto del gobierno", dijo a Reuters. "No podemos tener mil normativas diferentes. Así es como se mata a una industria"

Musk trasladó la sede de Tesla a Austin a finales de 2021 desde California, donde los reguladores controlan férreamente (link) dónde y cómo pueden operar las empresas con vehículos autónomos. Las dos únicas empresas que han obtenido permisos para operar servicios de taxi sin conductor pagados hasta la fecha, Cruise de General Motors y Waymo de Alphabet, registraron millones de millas con los reguladores bajo permisos más restrictivos antes de obtener la aprobación para recoger pasajeros. (Desde entonces, Cruise ha interrumpido las operaciones de robotaxi en (link) ).

En una conferencia sobre beneficios celebrada el 29 de enero, Musk dijo que espera lanzar una versión "no supervisada" de su sistema de conducción autónoma completa en California este año. Las dos agencias de California que regulan la industria dijeron a Reuters que Tesla no ha solicitado los permisos requeridos para operar vehículos sin conductor o transportar pasajeros y no ha reportado datos de pruebas al estado desde 2019.

California no tiene estándares específicos sobre cuántas pruebas se necesitan para la aprobación, pero otras compañías que han navegado por el proceso registraron millones de millas de pruebas de vehículos autónomos bajo la supervisión del estado. Tesla ha registrado solo 562 millas de prueba desde 2016, según muestran los registros estatales.

eL RETO CON ELON

Musk hizo sus últimas promesas de robotaxi el mismo día en que Tesla reportó ganancias decepcionantes, que incumplieron las expectativas de los analistas y siguieron a noticias anteriores de que Tesla registró la primera caída de ventas de su historia en 2024. Las acciones subieron un 3% al día siguiente.

Prometió que Tesla lanzaría "el transporte autónomo por dinero en Austin, en junio" Musk no dijo cuántos coches, cómo accederían a ellos los clientes o si el servicio estaría disponible para todo el mundo.

El despliegue de FSD "sin supervisión" en California y "muchas regiones del país" seguiría a finales de este año, dijo Musk, sin explicar si eso significaba servicios de taxi sin conductor, una característica que los propietarios de Tesla podrían comprar, o alguna otra oferta.

Musk sí dijo que el FSD "sin supervisión" sería capaz de conducir sin "nadie en el coche"

Tales comentarios a menudo dejan a los inversores adivinando lo que Tesla realmente entregará, y cuándo, dijo Brian Mulberry, gerente de cartera de clientes de Zacks Investment Management, un inversor de Tesla.

"Este es el reto con Elon: Estás leyendo las hojas de té y tratando de extrapolar a partir de algunos fragmentos lo que realmente podría suceder", dijo. Mulberry añadió que no estaba particularmente preocupado por los detalles de las promesas de Musk y los plazos de este año, siempre que Tesla muestre progresos: "El proyecto, creo, está ahí"

Bryant Walker Smith, profesor de Derecho de la Universidad de Carolina del Sur especializado en conducción autónoma, dijo que Texas no exige ninguna "aprobación previa a la comercialización" antes de que Tesla pueda desplegar vehículos sin conductor. Sin embargo, duda de que Tesla intente un despliegue generalizado de tecnología autónoma, en Texas o en cualquier otro lugar, después de lo que calificó de decepcionante demostración de un concepto de robotaxi, el Cybercab, el pasado mes de octubre en un estudio de cine de Los Ángeles.

"Tesla no va a pulsar un interruptor y hacer que todos sus coches sean capaces de conducir por sí mismos, en cualquier lugar y en cualquier condición", dijo.

Smith dijo que es más probable que la empresa intente probar su tecnología a pequeña escala, posiblemente en zonas limitadas de Austin con buen tiempo, o con humanos capaces de intervenir por control remoto para evitar colisiones. "Hay formas de hacer que funcione", dijo.

nO TENEMOS PODER

Las pruebas y el funcionamiento de vehículos autónomos están permitidos en las carreteras de Texas "siempre que cumplan los mismos requisitos de seguridad y seguro que cualquier otro vehículo en la carretera", dijo Adam Hammons, portavoz del Departamento de Transporte del estado.

Austin ha visto un aumento de los vehículos sin conductor en sus calles en los últimos dos años, lo que ha provocado la preocupación de los residentes y del gobierno tras una serie de incidentes en los que casi se ven implicados peatones, ciclistas y otros vehículos. En 2023, un grupo de más de 20 robotaxis Cruise provocó un atasco cerca del campus de la Universidad de Texas, bloqueando la calle mientras luchaban por esquivarse unos a otros.

GM declinó hacer comentarios.

Desde julio de 2023, la ciudad ha registrado 78 quejas formales de agentes de la ley, personal de emergencias y residentes. Una queja de un residente de diciembre describió un vehículo Waymo bloqueando un carril de tráfico durante media hora, causando "al menos tres accidentes muy cercanos."

La queja agregó: "No puedo creer que ustedes estén permitiendo que se pruebe tecnología potencialmente mortal en los ciudadanos de esta ciudad."

Un portavoz de Waymo dijo que la compañía ha trabajado con los líderes locales y los primeros en responder para "ganarse la confianza de las comunidades de Austin" y está trabajando constantemente para mejorar su servicio.

La policía se ha encontrado con problemas en los que los vehículos sin conductor no responden a las señales manuales de los agentes que dirigen el tráfico, y la ciudad no ha podido poner multas a los vehículos, según un portavoz del departamento de Transporte y Obras Públicas de Austin. La ciudad ha ideado recientemente una forma de presentar denuncias ante los tribunales municipales cuando los agentes observan infracciones de tráfico.

Tesla se puso en contacto con las autoridades de Austin el pasado mes de mayo, y los funcionarios municipales les proporcionaron información sobre los procedimientos locales de bomberos y policía, mapas de colegios y zonas escolares y normas de tráfico durante eventos especiales, explicó el portavoz.

El concejal de Austin Zo Qadri, que representa a las zonas del centro frecuentadas por los robotaxis, dijo que se siente frustrado de que la ciudad no pueda imponer reglas a "las empresas privadas que utilizan estas vías públicas como campo de pruebas."

"En última instancia", dijo, "no tenemos poder"