Las políticas de la Fed y el drama electoral no logran frenar la economía estadounidense en 2024

La economía estadounidense tenía todos los motivos para colapsar este año. La Reserva Federal mantuvo las tasas de interés en dolorosos máximos durante la mayor parte del año, la inflación se negó a alcanzar los niveles objetivo y una temporada electoral caótica mantuvo nerviosos a las empresas y a los consumidores.

Sin embargo, de alguna manera, según el Fondo Monetario Internacional (FMI), Estados Unidos probablemente cerrará el año como la economía con mejor desempeño entre los países del G7.

No fue un año perfecto ni mucho menos. Pero en comparación con las proyecciones pesimistas, la resiliencia era innegable. Entonces, ¿qué mantuvo a la economía en movimiento cuando debería haberse estancado?

Los consumidores mantuvieron las ruedas en marcha

El verdadero MVP de 2024 fue el consumidor estadounidense. El crecimiento de los salarios superó la inflación, lo que dio a los hogares un poco más de margen de respiro y la riqueza total alcanzó niveles récord. Estos factores mantuvieron vivo el gasto, y Bloomberg Economics estimó un aumento del 2,8% en los desembolsos de los hogares, casi el doble de las proyecciones iniciales.

El gasto del consumidor fue literalmente el sustento de la economía este año. Pero la cuestión es que no todo el mundo gastaba desde una posición de fortaleza. El colchón de ahorro de la era de la pandemia ha desaparecido para la mayoría de los hogares, y muchos recurren al crédito para mantener sus estilos de vida.

Los saldos de las tarjetas de crédito se dispararon, las tasas de morosidad aumentaron y los estadounidenses de bajos ingresos soportaron la peor parte de la tensión. Mientras tanto, los sectores más ricos –impulsados ​​por las ganancias en las acciones y en el sector inmobiliario– mantuvieron las cifras de gasto en buen estado. Es una historia de dos economías, envueltas en una.

El mercado laboral, que alguna vez fue la columna vertebral de la confianza del consumidor, también comenzó a debilitarse. La contratación se desaceleró a lo largo del año, las ofertas de empleo se redujeron y la tasa de desempleo aumentó.

Los trabajadores que perdieron sus empleos enfrentaron períodos más prolongados de desempleo, una classic señal de alerta de la recesión. Sin embargo, de alguna manera, los salarios se mantuvieron estables, creciendo alrededor del 4%, suficiente para mantener vivo al partido gastador... por ahora.

La inflación no cedió y la Reserva Federal se mantuvo firme

Inflación. El dolor de cabeza favorito de la Reserva Federal. Después de fuertes caídas en 2023 y principios de 2024, el progreso hacia el objetivo mágico del 2% se estancó. En noviembre, la métrica preferida de la Reserva Federal (el índice de precios de los gastos de consumo personal básico) se situaba en el 2,8%. Mejores que las cifras de 2022, pero aún no lo suficientemente buenas como para que el banco central se sienta cómodo.

Jerome Powell y su equipo redujeron las tasas en un punto porcentual completo en 2024, con la esperanza de aliviar parte del dolor que sufren las empresas y los hogares. Pero dejó claro que hasta que la inflación muestre una mejora real, no se esperan más recortes en 2025.

Los inversores odiaron esto. Y entonces los mercados entraron en pánico, interpretando el tono del banco central como un “pivote agresivo”. Las acciones cayeron en picado y las críticas a la estrategia de comunicación de la Reserva Federal alcanzaron un nuevo máximo. La desconexión entre la Reserva Federal y los mercados es evidente.

Si hubo un lugar donde las políticas de la Reserva Federal afectaron más duramente fue el sector inmobiliario. Las tasas hipotecarias cayeron brevemente a un mínimo de dos años en septiembre, pero se dispararon nuevamente a casi el 7% a medida que se evaporaron las expectativas de nuevos recortes de tasas.

Los constructores de viviendas, desesperados por mover inventario, hicieron todo lo posible: ofreciendo reducciones de hipotecas, cubriendo los costos de cierre e incluso recortando los precios directamente.

¿Funcionó? Un poco. Las ventas se estabilizaron pero se mantuvieron muy por debajo de los niveles previos a la pandemia. El mercado de reventa, que domina las compras de viviendas en Estados Unidos, tocó fondo en 2024, el peor año desde 1995. Para muchos posibles compradores, el sueño de ser propietario de una vivienda siguió siendo solo eso: un sueño.

La agenda económica del presidente dent Donald Trump añadió más leña al fuego. Sus promesas de aumentar la producción nacional parecían buenas en teoría, pero los detalles (aranceles, deportaciones masivas y amplios recortes de impuestos) han provocado temores de inflación, escasez de mano de obra y caos en la cadena de suministro.

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