ANÁLISIS-Las aerolíneas estadounidenses se enfrentan a una crisis financiera impulsada por el combustible
Por Rajesh Kumar Singh
CHICAGO, 30 mar (Reuters) - Cuando el consejero delegado de United Airlines UAL.O, Scott Kirby, escribió a los empleados (link) sobre la subida del precio del petróleo a principios de este mes, la frase más elocuente no se refería a la factura del combustible ni a la reducción de vuelos. Se refería a la oportunidad.
Si los precios del combustible se mantienen elevados, escribió, podría crear una oportunidad "para comprar activos, absorber cambios en la red, etc." - el lenguaje de un transportista que espera que sus rivales tropiecen.
El último repunte de los precios podría convertirse en la primera prueba de estrés financiero real para las aerolíneas estadounidenses desde la pandemia, con más probabilidades de que las compañías más débiles se reduzcan, pidan prestado o absorban mayores pérdidas, mientras que los rivales más fuertes siguen invirtiendo y ganando cuota de mercado.
En Europa (link) y partes de Asia (link), el impacto de la guerra de Irán (link) ya se ha manifestado en interrupciones de rutas, recortes de vuelos y rebajas de las perspectivas.
United se prepara para lo peor. Según Kirby, la aerolínea prevé que el barril de petróleo Brent alcance los 175 dólares y se mantenga por encima de los 100 dólares hasta 2027. El Brent cotizaba en torno a los 112 dólares el viernes.
En ese escenario, la factura anual de combustible de United aumentaría en unos 11.000 millones de dólares, más del doble de su mejor beneficio anual histórico.
El combustible para aviones costaba 4,24 dólares el galón el pasado jueves, frente a los 2,50 dólares que costaba justo antes de los primeros ataques de Estados Unidos e Israel contra Irán, según el grupo comercial Airlines for America.
LAS AEROLÍNEAS DE BAJO COSTE, VULNERABLES
El combustible representa alrededor de una cuarta parte de los costes de explotación de las aerolíneas, que venden sus billetes con semanas o meses de antelación, lo que las deja expuestas cuando los precios se mueven más deprisa de lo que lo hacen las tarifas.
La agencia de calificación crediticia Moody's señaló que las aerolíneas de bajo y muy bajo coste serían las más afectadas si los precios del combustible se mantuvieran altos, y señaló que JetBlue JBLU.O, Spirit y Frontier ULCC.O ya no eran rentables el año pasado antes del último repunte.
Si el barril de Brent hubiera alcanzado una media de 80 dólares el año pasado en lugar de 69 dólares, según Moody's, los beneficios de explotación de las aerolíneas estadounidenses habrían caído aproximadamente a la mitad, hasta unos 6.000 millones de dólares.
QUIÉN PUEDE SEGUIR CON EL PLAN
Delta Air Lines DAL.N y United tienen la capacidad más clara para absorber un choque prolongado sin abandonar la estrategia.
Según Moody's, ambas compañías generaron el año pasado los márgenes operativos más elevados entre las aerolíneas estadounidenses calificadas, mientras que S&P Global Ratings afirma que su bajo apalancamiento, su fuerte liquidez y su mayor proporción de ingresos premium las sitúan en mejor posición que sus homólogas para hacer frente a subidas sostenidas del combustible.
Más allá de ellas, las perspectivas son menos seguras. American Airlines AAL.O espera terminar el trimestre de marzo con más de 10.000 millones de dólares de liquidez total disponible, pero tiene unos 25.000 millones de dólares de deuda a largo plazo y dice que cada aumento de un céntimo en los precios del combustible para aviones añade unos 50 millones de dólares a los costes anuales.
American dijo que no tenía más comentarios que las declaraciones de su consejero delegado, Robert Isom, en una conferencia de J.P. Morgan este mes, donde dijo que el aumento del combustible había añadido unos 400 millones de dólares a los costes del primer trimestre y que la aerolínea trataría de compensarlo con mayores ingresos, manteniendo la flexibilidad en la capacidad.
Southwest Airlines LUV.N tiene uno de los balances más sólidos del sector, pero Fitch dijo que una crisis prolongada del combustible podría presionar los beneficios y la liquidez, obligando potencialmente a tomar decisiones más difíciles de asignación de efectivo. Southwest declinó hacer comentarios durante su periodo de silencio previo a los resultados del primer trimestre.
Alaska Air Group ALK.N, que está integrando Hawaiian Airlines, dijo a Reuters que tenía unos 3.000 millones de dólares en liquidez y 18.000 millones de dólares en activos libres de cargas, y afirmó que había subido las tarifas para compensar los mayores costes del combustible, que no había recortado capacidad y que estaba revisando su estructura de costes.
DONDE PRIMERO SE ACUMULA LA PRESIÓN
Si los elevados precios del combustible perduran, es probable que la presión aumente primero en las aerolíneas cuyos márgenes ya son escasos y cuyas reconversiones siguen inacabadas.
JetBlue terminó el año pasado con unos 2.500 millones de dólares de liquidez y sin coberturas de combustible. S&P dijo que JetBlue sería más vulnerable porque se espera que queme efectivo este año antes de mejorar hacia el punto de equilibrio en 2027.
Frontier Group ULCC.O informó de unos 874 millones de dólares de liquidez mientras registraba una pérdida neta el año pasado, lo que le deja con menos margen para absorber un choque prolongado de combustible en un negocio de tarifas bajas.
JetBlue y Frontier no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Spirit Airlines, que se encuentra en concurso de acreedores, advirtió en su último informe anual de que la subida del combustible suponía un "impacto negativo inmediato y sustancial" en los resultados y dijo que un aumento sostenido podría hacer fracasar las conversaciones con los acreedores y forzar la liquidación.
LA CUESTIÓN DE LA REORGANIZACIÓN
La subida del combustible y la crisis financiera de 2008 desencadenaron una oleada de fusiones que comprimió un sector fragmentado en cuatro aerolíneas que controlan la mayor parte del transporte aéreo estadounidense.
Es probable que este ciclo amplíe las diferencias competitivas antes de producir una consolidación formal. Los analistas de J.P. Morgan afirman que el alza sostenida de los precios del combustible podría acelerar la desbandada de las compañías de bajo coste más débiles, lo que mejoraría las perspectivas de las aerolíneas más grandes y fieles a su marca a partir de 2027.
Según Fitch, las primeras señales de tensión se manifestarían probablemente en mayores recortes de capacidad, aviones aparcados, gastos aplazados y nuevos préstamos para aumentar la liquidez.
"Cuando se duplica la partida de costes número uno o número dos en la cuenta de pérdidas y ganancias casi de la noche a la mañana, se produce un impacto significativo", dijo Ed Bastian, consejero delegado de Delta. "Hay quienes no tienen margen para absorberlo"
