ANÁLISIS-El precio del helio se dispara: la paralización de Qatar LNG pone al descubierto la fragilidad de la cadena de suministro

Por Arunima Kumar, Sumit Saha y Toby Sterling

12 mar (Reuters) - Las interrupciones en el procesamiento de gas natural de Qatar debidas a la guerra con Irán han provocado una fuerte subida de los precios del helio, poniendo de manifiesto la fragilidad de un mercado pequeño pero crucial que sirve de apoyo a industrias que van desde los semiconductores hasta el diagnóstico médico por imagen.

Según Phil Kornbluth, presidente de Kornbluth Helium Consulting, los precios al contado del helio se han duplicado desde que comenzó la crisis de Oriente Próximo, mientras los compradores se afanan por asegurarse el suministro.

El gigante energético estatal QatarEnergy, segundo exportador mundial de GNL, anunció la semana pasada la interrupción de la producción en su planta de 77 millones de toneladas anuales (mtpa) y declaró la fuerza mayor en los envíos de GNL (link), en medio del conflicto.

Dado que el helio se extrae como subproducto del procesamiento del gas natural, cualquier interrupción de la producción de GNL corta directamente el suministro de helio.

El ministro qatarí de Energía, Saad al-Kaabi, declaró al Financial Times la semana pasada que harían falta "semanas o meses" (link) para que las entregas volvieran a la normalidad, incluso si el conflicto terminara inmediatamente.

Qatar es un proveedor fundamental más que marginal.

Los datos del Servicio Geológico de EE.UU. muestran que el país produjo unos 63 millones de metros cúbicos de helio en 2025, de los aproximadamente 190 millones de metros cúbicos globales, lo que supone cerca de un tercio del suministro mundial.

"Si persisten estas condiciones (interrupción del suministro), el mercado perderá unos 5,2 millones de metros cúbicos de helio al mes", afirma Aleksandr Romanenko, director general de la empresa de estudios de mercado IndexBox.

La perturbación está repercutiendo en un mercado con escasa capacidad de producción adicional y almacenamiento limitado, lo que deja a los compradores con pocas alternativas a corto plazo.

El principal proveedor de helio de Japón, Iwatani 8088.T, dijo que hasta ahora había mantenido un suministro estable a sus clientes, incluidos los fabricantes de semiconductores, en parte porque también se abastece de helio de Estados Unidos y mantiene reservas tanto en Japón como en EE.UU.

UN MERCADO BASADO EN CONTRATOS, NO EN LA TRANSPARENCIA

El funcionamiento de los mercados de helio es muy diferente al de la mayoría de las materias primas.

La mayor parte de la oferta se vende a través de contratos a largo plazo y no en un mercado al contado transparente, lo que significa que las señales de precios suelen aparecer lentamente, incluso cuando la oferta se reduce.

Esta opacidad dificulta el descubrimiento de precios, pero ya han empezado a aparecer indicios de reducción de la oferta.

"Los primeros indicios apuntan a un aumento del 50% en los precios al contado", afirma Anish Kapadia, Director General de la empresa de estudios de mercado AKAP Energy.

"En caso de interrupción prolongada, los precios podrían subir bruscamente y volver a alcanzar los máximos de escasez del pasado, de más de 2.000 dólares por cada 1.000 pies cúbicos"

Según Romanenko, una interrupción de 30 días podría elevar los precios de entrega del helio entre un 10% y un 20%, mientras que una interrupción de 60 a 90 días podría hacer subir los precios entre un 25% y un 50%, sobre todo para los compradores sin contratos de suministro a largo plazo.

Las propiedades físicas del helio añaden otra limitación. El gas suele transportarse en forma líquida y se evapora gradualmente durante el transporte.

"Es un producto básico, pero también tiene una vida útil", afirma Chris Bakker, Consejero Delegado de Avanti, desarrollador de helio AVN.V.

"Así que cuando lo licúas, y así es como suelen enviarlo a todo el mundo, tienes teóricamente 45 días para hacerlo llegar al usuario final"

LAS INDUSTRIAS CRÍTICAS, LAS PRIMERAS EN LA COLA

Si el suministro se reduce aún más, los proveedores suelen dar prioridad a los sectores clave a la hora de asignar volúmenes en caso de fuerza mayor.

Según Kornbluth, industrias como los sistemas médicos de resonancia magnética y los cohetes probablemente cubrirían el 100% de sus necesidades, mientras que los fabricantes de semiconductores podrían recibir el 95%.

Los usos menos prioritarios, como la soldadura, los equipos de submarinismo y los globos para fiestas, sufrirían probablemente recortes mayores.

La semana pasada, Kim Young-bae, legislador del partido gobernante de Corea del Sur, advirtió de que la guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán podría interrumpir el suministro (link) de materiales clave para la fabricación de semiconductores, poniendo como ejemplo el helio.

La jerarquía refleja el papel del helio en tecnologías donde los sustitutos son limitados.

Las empresas de gas industrial que se abastecen de helio en Qatar, como Air Liquide, Linde LIN.DE y Air Products and Chemicals APD.N, se encuentran entre las más expuestas a la crisis de suministro, afirmó Kapadia.

Air Products dijo que estaba tomando medidas (link) para garantizar la continuidad del suministro, pero no dio más detalles.

Linde declinó hacer comentarios, mientras que Air Liquide dijo que dependía de múltiples fuentes en distintos continentes y de su caverna de almacenamiento en Europa.

Iwatani Japón también está expuesto, dijeron Kornbluth y Bakker.

Los productores de fuera de la región podrían beneficiarse si persisten las interrupciones.

Exxon Mobil XOM.N es el mayor productor de helio fuera de Qatar, mientras que North American Helium, con sede en Canadá, y desarrolladores más pequeños como Helix Exploration HEXH.L y Blue Star Helium BNL.AX podrían ver una demanda más fuerte, añadió Kapadia.