ANÁLISIS-Los precios de los coches nuevos se han disparado. He aquí una gran razón.

Por Nora Eckert y Kalea Hall

11 mar (Reuters) - El sector automovilístico estadounidense se enfrenta a un persistente problema de asequibilidad, que amenaza con relegar a más estadounidenses al lote de coches usados y dejar a los fabricantes vulnerables frente a rivales de precios más bajos.

Los legisladores han enmarcado la cuestión en torno a líneas partidistas. El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, y otros republicanos culpan a las regulaciones medioambientales y de seguridad. Los demócratas culpan a los aranceles de Trump.

Pero una revisión de Reuters de los datos de ventas de la industria encontró una razón más basada en el mercado: Los fabricantes de automóviles están ofreciendo relativamente pocos modelos económicos, mientras que han llenado las salas de exhibición con modelos más grandes y más exclusivos, elevando el precio de venta del vehículo estadounidense promedio a alrededor de 47.000 dólares. La tendencia hacia vehículos más lujosos en los concesionarios es un claro ejemplo de la llamada economía en forma de K de Estados Unidos: Los consumidores más adinerados son los que más gastan, mientras que las rentas medias y bajas tienen dificultades.

El resultado: el público estadounidense que compra coches se ha vuelto decididamente más acomodado, mientras que una franja de consumidores de clase media y baja ha quedado relegada a los concesionarios de coches usados.

Sarah Merriman, residente en Delaware, se siente frustrada por la escasez de opciones a precios razonables. Está a punto de terminar el contrato de alquiler de un todoterreno eléctrico Ford Mustang Mach-E y le cuesta encontrar opciones asequibles para sustituirlo.

"Estoy estresada porque ya tengo que pagar 700 dólares por el coche", explica Merriman.

El problema de la asequibilidad presenta una "tremenda vulnerabilidad" para los fabricantes de automóviles tradicionales si las marcas chinas entraran algún día en el mercado estadounidense, dijo John Casesa, director gerente senior de Guggenheim Partners y ex ejecutivo de Ford Motor F.N.

"Existe el riesgo de que desatiendan a los consumidores menos pudientes y de que lleguen nuevos competidores y les roben ese negocio", dijo.

COMPRAMOS VEHÍCULOS MÁS CARGADOS

La asequibilidad se ha convertido en una fijación para Trump y algunos legisladores antes de las elecciones legislativas de mitad de mandato en el país. En diciembre, funcionarios de la administración Trump citaron (link) la necesidad de bajar los precios de los vehículos como justificación para debilitar las normas de economía de combustible.

Dentro del negocio del automóvil, el debate sobre la asequibilidad se centra en el llamado precio medio de transacción, o un promedio que los compradores individuales gastan para comprar vehículos en todos los modelos nuevos. Esa cifra aumentó un 40% desde diciembre de 2018 hasta diciembre del año pasado, a alrededor de 47.000 dólares, muestra la investigación de J.D. Power.

"Estamos comprando vehículos más caros. Estamos comprando más camiones y SUV. Estamos comprando vehículos más cargados", dijo Tyson Jominy, vicepresidente senior de J.D. Power.

En 2010, 96 modelos vendidos a un precio de etiqueta en o por encima de la relativamente alta marca de 40.000 dólares, según datos del sitio de compras Edmunds. La disponibilidad de modelos a ese precio, incluso ajustado a la inflación, ha proliferado desde entonces. El año pasado, se ofrecían 156 modelos a ese nivel, unos 60.000 dólares.

Mientras tanto, los modelos económicos siguen siendo escasos. En 2010, había 25 modelos con un precio de 20.000 dólares o menos. El año pasado, sólo había 20 modelos disponibles a ese precio equivalente en la actualidad, es decir, unos 30.000 dólares.

El resultado es un cambio drástico en la demografía de ingresos del público comprador de coches.

Según los datos de matriculación de vehículos de S&P Global Mobility, el porcentaje de compras de vehículos nuevos procedentes de hogares con ingresos iguales o inferiores a 100.000 dólares se mantuvo estable entre el 50% y el 60% durante varios años, hasta principios de esta década. El año pasado, los hogares con ingresos inferiores a 100.000 dólares representaron el 36% de las ventas de vehículos nuevos.

"Es realmente una economía K para nosotros", dijo Brad Sowers, un vendedor de coches en el área de St. Louis que tiene concesionarios de General Motors GM.N, el fabricante de Jeep Stellantis STLAM.MI y Kia 000270.KS.

COCHES MÁS BONITOS, MAYORES BENEFICIOS

Esta tendencia ha ayudado a los fabricantes de automóviles a generar mayores beneficios a pesar de las menores ventas de vehículos en los últimos años. A lo largo de los años, los fabricantes de automóviles tradicionales de Detroit - GM, Ford y Stellantis - han ido eliminando muchos modelos más pequeños y básicos en favor de más camiones y todoterrenos.

Muchas de esas líneas de coches descatalogadas tenían márgenes de beneficio más bajos. Mientras tanto, los márgenes de beneficio de los grandes SUV y camionetas pueden superar el 20%, según antiguos ejecutivos del sector. En 2024, por ejemplo, GM obtuvo un beneficio operativo de unos 4.200 dólares por vehículo vendido en Norteamérica, frente a los 3.000 dólares de 2018.

Los ejecutivos de GM han promocionado su compromiso con la asequibilidad, y señalan varios SUV pequeños que vende como ofertas populares de nivel de entrada, incluidos los SUV pequeños Chevrolet Trax y Buick Envista.

"Hemos sido capaces de crear una cartera en la que podemos ganar dinero de arriba a abajo", dijo el director financiero de GM, Paul Jacobson, en un evento el mes pasado.

En febrero, Ford afirmó que dispondrá de cinco modelos por debajo de 40.000 dólares a finales de la década, incluido al menos un modelo eléctrico con un precio en torno a los 30.000 dólares.

La marca Jeep, el icónico todoterreno y SUV de Stellantis, pone de relieve la tendencia general hacia vehículos más exclusivos. Hace una década, la gama estadounidense de Jeep, compuesta por media docena de modelos, oscilaba entre los 17.000 y los 30.000 dólares.

Hoy, los precios de partida de los vehículos Jeep en EE.UU. oscilan entre los 30.000 y los 65.000 dólares del Grand Wagoneer, que puede superar los 100.000 dólares. El aumento de los precios de Jeep coincidió con unos beneficios más saneados, pero con una fuerte caída de la cuota de mercado en Estados Unidos.

El consejero delegado de Stellantis, Antonio Filosa, que asumió el cargo el año pasado, ha dicho que está haciendo de la asequibilidad una prioridad para recuperar clientes. Jeep hizo complementos como la iluminación LED y volantes con calefacción de cortesía o menos costosos, un movimiento que en combinación con recortes de precios más amplios está añadiendo hasta 4.000 dólares en valor en algunos modelos, dijo la compañía.

"Tengo que desbloquear algunas de las cosas que te gustan de Jeep, hacerlas más asequibles", dijo el CEO de la marca Jeep Bob Broderdorf a Reuters en diciembre.