ANÁLISIS-Las aerolíneas estadounidenses ya no cubren los costes de combustible. Esto podría afectar a los márgenes si persiste el conflicto con Irán

Por Shivansh Tiwary y Doyinsola Oladipo

6 mar (Reuters) - Las aerolíneas estadounidenses abandonaron hace tiempo la práctica de cubrir los costes de combustible. Con la subida de los precios del petróleo (link) tras los ataques de Estados Unidos e Israel contra Irán, podrían sufrir un fuerte recorte de sus beneficios en caso de un conflicto prolongado que mantenga los precios elevados durante meses.

El precio del combustible para aviones ha subido un 15% en la última semana, otro reto para un sector que ya está lidiando con las secuelas del conflicto en expansión, con más de 20.000 vuelos cancelados y miles de pasajeros varados.

El combustible es el segundo gasto más importante de las compañías aéreas, después de la mano de obra, y suele representar entre una quinta y una cuarta parte de los gastos de explotación. Las aerolíneas estadounidenses, sin embargo, en gran medida dejaron de cubrir este coste durante las últimas dos décadas. Southwest LUV.N, que en el pasado utilizaba activamente las coberturas, puso fin a esta práctica en 2025 por considerarla cara y poco fiable. Las compañías europeas y asiáticas, incluidas Air France-KLM AIRF.PA y Cathay Pacific 0293.HK, mantienen activos sus libros de cobertura.

La cobertura puede proteger a las aerolíneas de los picos en los costes del combustible mediante el uso de contratos de derivados. Pero también puede ser contraproducente cuando caen los precios, exponiendo a las compañías a tarifas superiores a las del mercado en los swaps, un tipo de contrato de cobertura que perjudicó a las aerolíneas estadounidenses en el pasado.

Sin cobertura, las aerolíneas están expuestas a un prolongado repunte de los precios del combustible de aviación, ahora a 2,83 dólares por galón de media, según el Servicio de Información de Precios del Petróleo. El combustible al contado negociado en la costa estadounidense del Golfo de México subió a 4,12 dólares el galón el jueves, el nivel más alto desde junio de 2022, según Platts, una unidad de S&P Global Energy.

Delta Air Lines DAL.N dijo en su presentación anual que un aumento de un centavo en el costo del combustible para aviones por galón aumentaría los gastos de combustible anualmente en alrededor de 40 millones de dólares. Para American Airlines AAL.O, el aumento sería de unos 50 millones de dólares, y para Southwest LUV.N, de 22 millones de dólares, según los documentos reglamentarios.

American utilizó aproximadamente el doble de combustible que Southwest en 2025, "lo que es producto del tamaño de nuestra flota y del nivel general de vuelos en comparación con Southwest", dijo un portavoz de American.

TD Cowen estimó el lunes que las ganancias por acción de United Airlines UAL.O (EPS) para el trimestre de marzo en un rango de 5 y 22 centavos a los precios actuales del combustible para aviones, muy lejos de la previsión de EPS ajustado de United de enero de 1 a 1,50 dólares. United declinó hacer comentarios, pero su consejero delegado, Scott Kirby, declaró a la CNBC que la subida de los precios del combustible tendrá un impacto "significativo" en sus resultados trimestrales.

En total, estas cuatro aerolíneas estadounidenses se enfrentan a unos costes adicionales combinados de 5.800 millones de dólares si los precios del combustible para aviones se mantienen en estos niveles elevados durante todo el año, según cálculos de Reuters, después de varios años en los que los costes disminuyeron.

EL GOLPE A LOS BENEFICIOS

Según Philip Jones-Lux, analista de la empresa de inteligencia de mercado Sparta Commodities, aproximadamente una quinta parte del combustible marítimo mundial para aviones se ha visto afectada. Las refinerías de Oriente Medio y Asia han reducido su producción en un momento en el que los aviones se desvían por el Golfo y recurren en mayor medida a los centros de distribución de combustible asiáticos, dijo.

Las grandes oscilaciones de los precios de referencia al contado en Singapur, el noroeste de Europa y la costa estadounidense del Golfo de México dificultan la determinación de las tendencias de precios y generan incertidumbre sobre cómo afectarán a los márgenes de las aerolíneas.

Según los analistas, el impacto en los márgenes dependerá también de la duración del conflicto y de la capacidad de cada compañía aérea para compensar el aumento de los costes. Algunas podrán subir el precio de los billetes porque dependen más de las cabinas premium y de los viajeros corporativos.

"Estoy bastante convencido de que las aerolíneas seguirán sin cubrirse en EE.UU. y tratarán de repercutir los costes a los consumidores finales (sólo si es necesario en caso de inflación sostenida del combustible) en su lugar", declaró Ravi Shanker, analista de Morgan Stanley.

El que las aerolíneas europeas sean capaces de ahorrar en costes de combustible dependerá del precio (link) al que se cubran, dada la volatilidad de los precios del combustible para aviones durante el último año, dijo Shanker.

Aerolíneas como Alaska Air ALK.N y JetBlue JBLU.O, que operan en mercados nacionales muy competitivos y obtienen menos ingresos premium, podrían tener más dificultades para amortiguar las sacudidas de los costes. American sirve a viajeros de ocio más sensibles a las tarifas, y sus rutas de corta distancia utilizan más combustible debido a los frecuentes despegues y aterrizajes. JetBlue y Alaska no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Delta dispone de un colchón gracias a una refinería subsidiaria en Pensilvania con capacidad para 190.000 barriles diarios, casi tres cuartas partes del consumo de combustible de Delta. Esto protege a la compañía de pagar el margen de refino, es decir, el beneficio que obtendría otra refinería por la diferencia entre el precio del crudo y el del combustible refinado para aviones.

Sin embargo, esto no protege a Delta de las oscilaciones de los precios del crudo. La aerolínea no respondió a la solicitud de comentarios.

El crudo estadounidense de referencia CLc1 superó los 87 dólares el barril el viernes por la mañana, tras cerrar el jueves en su nivel más alto desde julio de 2024.