INSIGHT-SE BUSCAN: Voluntarios para albergar residuos nucleares, para siempre

Por Sarah McFarlane, Timothy Gardner y Susanna Twidale

LONDRES/WASHINGTON, 6 feb (Reuters) - El plan de la administración Trump de desencadenar una oleada de pequeños reactores nucleares futuristas para alimentar la era de la IA recurre a una estrategia milenaria para deshacerse de los residuos altamente tóxicos: enterrarlos en el fondo de un agujero muy profundo.

Pero hay un problema. No hay ningún agujero muy profundo, y la reserva de unas 100.000 toneladas de residuos radiactivos almacenados temporalmente en centrales nucleares y otros emplazamientos de Estados Unidos sigue creciendo.

Para resolver este dilema, la administración estadounidense ha lanzado una zanahoria radiactiva.

Se está pidiendo a los Estados que se ofrezcan voluntarios para albergar un depósito geológico permanente de combustible gastado como parte de un campus de instalaciones que incluya nuevos reactores nucleares, reprocesamiento de residuos, enriquecimiento de uranio y centros de datos, según una propuesta (link) publicada por el Departamento de Energía (DOE) la semana pasada.

Su solicitud de información (RFI) marca un gran cambio de política. El plan para impulsar la energía nuclear se combina ahora con el requisito de encontrar un hogar permanente para los residuos y pone las decisiones en manos de las comunidades locales, decisiones por valor de decenas de miles de millones de dólares en inversiones y miles de puestos de trabajo, según un portavoz de la Oficina de Energía Nuclear del DOE.

"Al combinar todo esto en un paquete, se trata de colocar grandes zanahorias junto a una instalación de residuos que es menos deseable", dijo Lake Barrett, antiguo funcionario de la Comisión Reguladora Nuclear de EE.UU. (NRC) y el DOE. Estados como Utah y Tennessee ya han manifestado su interés por invertir en energía nuclear, añadió.

La oficina nuclear dijo que la solicitud había generado interés, pero no hizo comentarios sobre los estados individuales, que tienen 60 días para responder. Los funcionarios de Utah y Tennessee no respondieron a las solicitudes de comentarios.

El presidente Donald Trump quiere cuadruplicar la capacidad de energía nuclear de EE.UU. (link) hasta 400 gigavatios en 2050, a medida que la demanda de electricidad aumenta por primera vez en décadas gracias al auge de los centros de datos que impulsan la inteligencia artificial y la electrificación del transporte.

En 2025, el DOE eligió 11 nuevos diseños de reactores nucleares avanzados de prueba (link) para la concesión de licencias por vía rápida y pretende tener tres pilotos construidos para el 4 de julio de este año.

Sin embargo, la aceptación pública de la energía nuclear depende en parte de la promesa de enterrar los residuos nucleares bajo tierra, según estudios de los gobiernos estadounidense y británico, así como de la Comisión Europea.

"Una estrategia nuclear completa debe incluir vías seguras y duraderas para la eliminación final, y eso sigue siendo un elemento necesario de la RFI", declaró el portavoz de la Oficina de Energía Nuclear.

Los esfuerzos anteriores por encontrar una solución se han topado con una fuerte oposición local.

El DOE comenzó a buscar una instalación permanente de residuos en 1983 y se decidió por Yucca Mountain, en Nevada, en 1987. Pero el ex presidente Barack Obama detuvo la financiación en 2010 debido a la oposición de los legisladores de Nevada preocupados por la seguridad y el efecto sobre los casinos y hoteles, con casi 15.000 millones de dólares ya gastados.

NUEVOS DISEÑOS DE REACTORES

Para acelerar el despliegue de la energía nuclear, países como Estados Unidos, Gran Bretaña, Canadá, China y Suecia abogan por los llamados reactores modulares pequeños (SMRs).

El atractivo de los SMR reside en la idea de que pueden prefabricarse en su mayor parte en fábricas, lo que los hace más rápidos y baratos de montar que los reactores más grandes que ya se utilizan.

Pero no se espera que ninguno de los nuevos diseños de SMR resuelva el problema de los residuos. Los expertos afirman que los diseñadores no están obligados a tener en cuenta los residuos desde el principio, más allá de un plan sobre cómo se gestionarán.

"Esta prisa por crear nuevos diseños sin pensar en el sistema completo es un mal presagio para una supervisión reguladora eficaz y para contar con un programa de gestión de residuos bien gestionado, seguro y fiable a largo plazo", afirma Seth Tuler, profesor asociado del Instituto Politécnico de Worcester y antiguo miembro de la Junta de Revisión Técnica de Residuos Nucleares de Estados Unidos.

Se espera que la mayoría de los nuevos SMR produzcan volúmenes de residuos similares, o incluso mayores, por unidad de electricidad que los grandes reactores actuales, según un estudio (link) publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias en 2022.

Los SMR también pueden ubicarse en zonas que carecen de la infraestructura necesaria para las grandes centrales, lo que abre la perspectiva de que muchos más emplazamientos nucleares puedan convertirse también en vertederos provisionales de residuos. Y en Estados Unidos, "provisional" puede significar más de un siglo después del cierre de un reactor, según el regulador estadounidense de la energía nuclear.

Reuters se puso en contacto con las nueve empresas que están detrás de los 11 diseños de SMR respaldados por el programa de vía rápida del DOE. Algunas dijeron que los residuos nucleares eran un problema para los operadores de los reactores y para el Gobierno.

Otras dijeron que esperaban que los avances tecnológicos de las próximas décadas mejoraran las perspectivas de reprocesamiento del combustible, aunque coincidieron en que seguía siendo necesario un depósito permanente.

La perspectiva de una nueva oleada de reactores nucleares ha reavivado el interés por el reprocesamiento del combustible gastado, que permite separar el uranio y el plutonio y, en algunos casos, reutilizarlos.

"Las tecnologías modernas, en particular el reciclado y reprocesado avanzados, pueden reducir drásticamente el volumen de material nuclear que requiere eliminación", declaró el portavoz de la oficina de energía nuclear. "Al mismo tiempo, el reprocesamiento no elimina la necesidad del almacenamiento definitivo."

Los expertos en seguridad nuclear, sin embargo, cuestionaron que el reprocesamiento se incluyera en alguno de los nuevos recintos.

"Cada vez que se ha intentado, ha fracasado, crea riesgos de seguridad y proliferación, los costes son enormes y complica la gestión de residuos", dijo el ex funcionario del DOE Ross Matzkin-Bridger. Según él, los pocos países que reprocesan combustible reciclan entre un cero y un 2%, muy por debajo del 90% prometido.

UN PROBLEMA PERMANENTE

Por ahora, la mayoría de los residuos de Estados Unidos, Canadá, Europa y Gran Bretaña se almacenan in situ de forma indefinida, primero en piscinas de combustible gastado para que se enfríe y luego en contenedores de hormigón y acero. Francia envía el combustible gastado a La Hague (Normandía) para su reprocesamiento.

Los más de 90 reactores nucleares que funcionan en Estados Unidos -el mayor productor de energía nuclear del mundo, por delante de China y Francia- añaden unas 2.000 toneladas de residuos al año a las reservas existentes, según el DOE.

Los datos de la Oficina de Energía Nuclear muestran que, hasta finales de 2024, los contribuyentes estadounidenses habrán pagado a las empresas de servicios públicos 11.100 millones de dólares para compensarlas por almacenar combustible gastado, parte del cual puede seguir siendo nocivo para el ser humano durante cientos de miles de años.

La central escocesa de Dounreay, donde se cerró el último reactor en 1994, ha ampliado repetidamente su periodo de desmantelamiento y su presupuesto debido a complicaciones en la manipulación de los residuos, según el gobierno británico, en un primer indicio de los problemas a los que se enfrenta la industria a medida que cierran las centrales más antiguas.

Durante el desmantelamiento de Dounreay, que en su día fue la punta de lanza de la industria nuclear británica, se están almacenando enormes bóvedas con residuos radiactivos de baja actividad en grandes contenedores metálicos.

Desde que se puso en marcha la primera central nuclear comercial hace 70 años en Inglaterra, la opinión generalizada ha sido que enterrar los residuos más tóxicos a gran profundidad es la opción más segura, pero todavía no hay ningún depósito en funcionamiento en ningún lugar del mundo.

Poner en marcha un depósito es un proceso lento. Los gobiernos necesitan la aprobación de la comunidad y se requieren estudios geológicos para determinar el flujo de las aguas subterráneas y la estabilidad de la roca hasta 1.000 metros (1.090 yardas) bajo tierra.

Finlandia es el país que más ha avanzado y está a punto de inaugurar el primer almacén nuclear permanente del mundo en Olkiluoto, tras haber iniciado el proceso en 1983.

Posiva, la empresa finlandesa que está detrás del proyecto, comenzó a trasladar bidones de prueba a más de cuatrocientos metros bajo tierra en 2024. Según declaró a Reuters, su objetivo es iniciar las operaciones comerciales este año, aunque está a la espera de que la Autoridad Finlandesa de Radiación y Seguridad Nuclear apruebe la licencia de explotación, a la que seguirán comprobaciones técnicas.

Una vez en funcionamiento, se llenarán túneles subterráneos independientes con recipientes de cobre y hierro que albergarán los residuos, y luego se sellarán para siempre.

Suecia empezó a construir su almacén permanente en enero de 2025 (link), con el objetivo de que esté en funcionamiento a finales de la década de 2030. Canadá ha acordado un emplazamiento en Ontario (link) que pretende que esté operativo a finales de la década de 2040. Suiza (link) y Francia (link) también han elegido emplazamientos y esperan tener sus depósitos abiertos en torno a 2050. Gran Bretaña se ha fijado como objetivo finales de la década de 2050, pero aún no ha elegido un emplazamiento.

A la espera de que se construya un depósito permanente en algún lugar del país, los residuos de alta actividad de instalaciones nucleares como Dounreay se almacenan en Sellafield (Inglaterra).

Algunos emplazamientos nucleares clausurados, como Dounreay, también se están promocionando como ubicaciones para centros de datos, pues ya están conectados a la red eléctrica y no tendrán que esperar a una conexión.

Pero aún queda mucho por hacer. El combustible nuclear irradiado se arrojó al mar hace décadas y en enero se encontró un fragmento radiactivo "menor" en una playa local.

La última partícula "significativa" se encontró en abril y la pesca está prohibida en un radio de 2 kilómetros (1.25 mile) del tubo de desagüe de Dounreay debido a las partículas radiactivas del lecho marino.

El año pasado, Gran Bretaña amplió el plazo de limpieza de Dounreay de 2033 a la década de 2070.