REENVÍO-EXCLUSIVA-El operador de materias primas Mercuria apuesta por el auge con su incursión en el uranio, según fuentes

Por Eric Onstad

LONDRES, 19 sept (Reuters) - Mercuria se ha convertido en la primera gran casa de materias primas en lanzar el comercio físico de uranio, uniéndose a los bancos Natixis y Citibank, a medida que el esperado auge de la energía nuclear alimenta el interés en el nicho de mercado, dijeron a Reuters tres fuentes con conocimiento del asunto.

Mercuria comenzó a negociar uranio a principios de este año, dijeron las fuentes. Natixis también comenzó a negociar con uranio este año, mientras que Citibank C.N está trabajando para entrar en el espacio, dijeron dos de las fuentes.

Las tres fuentes pidieron no ser citadas, ya que la información sigue siendo confidencial.

Citi y Natixis, que forma parte del grupo financiero francés BPCE, declinaron hacer comentarios.

Los tres recién llegados competirán con Goldman Sachs GS.N y Macquarie MQG.AX, que han sido durante mucho tiempo los únicos bancos que operan en el mercado por valor de unos 15.000 millones de dólares anuales.

Las entidades esperan beneficiarse de una oleada de nuevas centrales nucleares previstas que necesitarán financiación y suministro de combustible, según los analistas y consultores.

LA DEMANDA DE COMBUSTIBLE NUCLEAR SE DUPLICARÁ EN 2040

Según la Asociación Nuclear Mundial, se prevé que la demanda de combustible para reactores nucleares se duplique con creces en (link) de aquí a 2040, en un momento en que los gobiernos tratan de cumplir sus objetivos de cero emisiones de carbono y las empresas tecnológicas se afanan por abastecerse de energía para la IA.

Mercuria, con sede en Ginebra e importante presencia en los mercados energéticos, se ha expandido con fuerza (link) en metales en los últimos años, aprovechando las ganancias inesperadas de los altos precios del petróleo y el gas.

En diciembre, el grupo fichó a Louis Csango, de Goldman Sachs, con una larga trayectoria en el comercio de uranio, para dirigir sus operaciones con este metal y trabajar también en gas y energía.

Para Mercuria tiene sentido aprovechar el negocio del uranio con su actual mesa de energía, ya que la información sobre los servicios públicos podría ser útil en ambas áreas, dijeron los operadores.

"Hay mucho interés no sólo por parte de los operadores europeos tradicionales, sino también de los estadounidenses, y algunos bancos están entrando en el sector", dijo Bram Vanderelst, de la empresa Curzon Uranium, una de las mayores del sector. No quiso dar nombres.

Goldman Sachs y Macquarie han impulsado su actividad (link) en los últimos años, junto con algunos fondos de cobertura, en el sector, de reciente auge.

LOS PRECIOS DEL URANIO, HISTÓRICAMENTE ALTOS

El uranio es un mercado relativamente pequeño en comparación con otros como el petróleo, el gas, el cobre y el aluminio, negociados por Mercuria y los bancos de materias primas.

La demanda mundial total de concentrado de óxido de uranio (U3O8) fue de unos 175 millones de libras el año pasado, de los que 47 millones o el 27% se comercializaron en el mercado al contado, según la consultora UxC.

El U3O8 o torta amarilla es un polvo fino envasado en bidones de acero que se produce al procesar químicamente el mineral de uranio.

"Si el mercado duplica su tamaño en términos de energía nuclear y uranio, estoy seguro de que habrá más oportunidades para los comerciantes", dijo Jonathan Hinze, presidente de UxC.

"No es un mercado en el que se entre fácilmente, se tarda unos años en hacerse un hueco", añadió.

El precio al contado del uranio UXXc1 se ha más que duplicado en los últimos cinco años hasta alcanzar los 77 dólares la libra, pero está muy por debajo del máximo de 106 dólares tocado en febrero de 2024, el más fuerte desde noviembre de 2007.

El analista Arkady Gevorkyan de Citi espera que el precio al contado alcance los 100 dólares la libra el año que viene, ya que los mineros podrían no ser capaces de mantener el ritmo de la demanda.

"En los últimos 20 años, la oferta siempre ha sido inferior a la demanda, pero el mercado se ha equilibrado con suministros secundarios. Ahora esa era está llegando a su fin con relativa rapidez", afirmó.