COLUMNA-La batalla entre Exxon y Chevron prepara el terreno para la carrera de la industria petrolera por los activos más valiosos: Bousso

Por Ron Bousso

LONDRES, 18 jul - El enfrentamiento entre Exxon Mobil y Chevron por un preciado yacimiento petrolífero sudamericano puede ser un indicio de lo que está por venir en la industria del petróleo y el gas, a medida que se intensifica la competencia por un grupo cada vez más reducido de activos de primera calidad.

Chevron CVX.N está a punto de finalizar la adquisición de su rival estadounidense Hess HES.N por 53.000 millones de dólares a través de (link), después de que ambas empresas se impusieran en una disputa legal con Exxon XOM.N sobre la participación del 30% de Hess en el bloque petrolífero Stabroek de Guyana, en rápido crecimiento.

La sentencia de la Cámara de Comercio Internacional, con sede en París, supone una victoria clave para el Consejero Delegado de Chevron, Mike Wirth, que tenía como objetivo la adquisición de Hess para aumentar la producción de la empresa y seguir el ritmo de la rápida expansión de Exxon, su mayor rival.

El acuerdo con Hess, anunciado en octubre de 2023, se retrasó después de que Exxon, que tiene una participación del 45% en Stabroek, y el tercer socio del yacimiento, CNOOC, argumentaran que tenían un derecho contractual de tanteo para comprar la participación de Hess en el bloque. De hecho, la multimillonaria disputa giraba en torno a la interpretación de una sola frase del acuerdo de explotación conjunta.

La decisión de Exxon de presentar este arbitraje estuvo probablemente motivada por el deseo de obstaculizar la estrategia de crecimiento de su principal rival estadounidense, el último movimiento en una rivalidad que dura décadas y que ha contribuido a dar forma al sector energético de Estados Unidos.

Stabroek es un activo muy atractivo, con 11.000 millones de barriles de reservas de petróleo y unos costes de producción de sólo unos 20 dólares el barril, de los más bajos del mundo, según la consultora Rystad Energy.

La producción del yacimiento guyanés se ha disparado de cero en 2019 a 668.000 barriles diarios a finales de marzo de 2025, y se prevé que casi se duplique a 1,3 millones de bpd a finales de 2027.

CARRERA DE ARMAS

Exxon y Chevron tienen sus raíces en Standard Oil, el conglomerado formado por John D. Rockefeller en 1870 que llegó a dominar la industria petrolera estadounidense antes de ser desmantelado por el gobierno de Estados Unidos en 1911.

En la última década, las dos grandes petroleras han competido ferozmente por el dominio del petróleo de esquisto en Estados Unidos.

Chevron llevaba ventaja desde el principio por su propiedad de grandes extensiones de tierra en la cuenca del Pérmico, el corazón del esquisto.

Pero Exxon recuperó terreno en 2010 con la adquisición por 41.000 millones de dólares del productor de gas natural XTO (link). Luego consolidó su posición como mayor productor estadounidense en octubre de 2023 con la adquisición del productor estadounidense de esquisto Pioneer Natural Resources (link) por 60.000 millones de dólares.

Sin embargo, Chevron respondió rápidamente anunciando que había acordado adquirir Hess (link) sólo 12 días después del acuerdo de Exxon con Pioneer.

El acuerdo con Hess debería ayudar a Chevron a seguir el ritmo de Exxon. Ahora se espera que la producción de Chevron supere los 4 millones de bpd en 2030, frente a los 3,4 millones de bpd del primer trimestre de 2025. En cambio, Exxon espera que su producción pase de 4,5 millones de bpd en el primer trimestre a 5,4 millones de bpd a finales de la década.

RESERVAS MENGUANTES

Las empresas petroleras y gasistas se enfrentan a un futuro con opciones limitadas para acumular reservas a medida que se reduce la frontera inexplorada y los accionistas presionan para que se controlen los costes.

Estas empresas reponen sus reservas no sólo para aumentar la producción, sino también para compensar el declive natural de los yacimientos existentes.

El agotamiento ha sido un grave problema para Chevron, cuyo ratio de reposición de reservas se redujo a un 4% negativo el año pasado, con una caída de las reservas hasta su punto más bajo en al menos una década, con 9.800 millones de barriles, según datos de LSEG. Eso equivale a 8 años de producción, por debajo de los 10 años de 2023, y en comparación con los 12 años de Exxon en 2024.

Las reservas pueden incrementarse mediante la exploración, una actividad de alto riesgo y grandes recompensas, o mediante la adquisición de activos y empresas.

Los gigantes de la energía han invertido miles de millones en exploración durante décadas, lo que ha permitido descubrir recursos en nuevas cuencas como el Mar del Norte, Angola, Brasil e Indonesia. Pero esta actividad se ha ralentizado en los últimos años, ya que las empresas han intentado recortar gastos para apaciguar a los accionistas.

Además, hay menos yacimientos accesibles que explotar. Aunque el mundo posee enormes reservas de petróleo y gas, suficientes para abastecer unos 50 años del consumo actual, no todos los recursos son iguales.

En primer lugar, muchos recursos son demasiado caros de explotar debido a su profundidad, complejidad o lejanía.

Además, más de dos tercios de las reservas mundiales de petróleo se encuentran en países cuyo acceso está restringido a las empresas occidentales. Esto incluye Irán, Venezuela y Rusia, así como países de la OPEP cuyas estrictas condiciones hacen que las operaciones sean menos atractivas para los inversores extranjeros.

Todo esto explica por qué el descubrimiento de enormes recursos petrolíferos de bajo coste en Guyana hace una década se consideró una bendición para las empresas energéticas occidentales, y por qué los dos mayores productores estadounidenses estaban dispuestos a gastar miles de millones luchando por acceder a un único yacimiento allí.

PRIMER DISPARO

El último enfrentamiento de alto nivel entre Exxon y Chevron puede ser un indicio de lo que la industria puede esperar en los próximos años, a medida que se intensifica la competencia por los recursos de bajo coste en medio de la transición mundial para abandonar los combustibles fósiles.

Nadie sabe con exactitud cuándo alcanzará su punto máximo la demanda mundial de petróleo. Mientras que la Agencia Internacional de la Energía (AIE) prevé que el consumo de petróleo alcance su punto álgido a finales de esta década, la OPEP prevé que la demanda crezca hasta 2050.

Pero, sea como fuere, el sector parece estar atravesando un cambio, y el enfrentamiento Exxon-Chevron, una de las batallas legales más caras y con mayores consecuencias de la historia del sector, puede ser un presagio de lo que está por venir.

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