ANÁLISIS-El sistema de precios de las tierras raras en EE.UU. se prepara para desafiar el dominio chino

Por Eric Onstad

LONDRES, 14 jul (Reuters) - Los esfuerzos de Estados Unidos por romper el dominio chino del mercado de las tierras raras e impulsar la inversión en su propia industria han dado un paso adelante con un plan respaldado por Washington para crear un sistema de precios separado y más elevado.

Occidente ha luchado por debilitar el dominio chino sobre el 90% del suministro de tierras raras, en parte porque los bajos precios fijados en China han eliminado el incentivo para invertir en otros lugares.

Los mineros occidentales llevan tiempo reclamando un sistema de precios independiente que les ayude a competir en el suministro del grupo de las tierras raras, formado por 17 metales necesarios para fabricar imanes superfuertes de importancia estratégica. Se utilizan en aplicaciones militares como aviones no tripulados y de combate, así como para alimentar los motores de vehículos eléctricos y turbinas eólicas.

En virtud de un acuerdo hecho público la semana pasada (link), el Departamento de Defensa de EE.UU. garantizará un precio mínimo para su única empresa nacional de extracción de tierras raras, MP Materials MP.N, de casi el doble del nivel actual del mercado.

MP, con sede en Las Vegas, ya produce tierras raras extraídas y procesadas y ha declarado que espera iniciar la producción comercial de imanes en sus instalaciones de Texas a finales de este año.

Los analistas afirman que el acuerdo de precios, que entra en vigor de inmediato, debería tener implicaciones globales: positivas para los productores, pero podrían aumentar los costes para los consumidores, como los fabricantes de automóviles y, a su vez, sus clientes.

"Este punto de referencia es ahora un nuevo centro de gravedad en la industria que hará subir los precios", afirmó Ryan Castilloux, director gerente de la consultora Adamas Intelligence.

El Departamento de Defensa pagará a MP la diferencia entre 110 dólares por kilogramo de las dos tierras raras más populares y el precio de mercado, fijado actualmente por China, pero si el precio sube por encima de 110 dólares, el Departamento de Defensa obtendrá el 30% de los beneficios adicionales.

Castilloux dijo que otros beneficiarios indirectos del sistema de precios pueden ser empresas como el grupo químico belga Solvay SOLB.BR, que lanzó una expansión (link) en abril.

"Dará a Solvay y a otros el impulso necesario para alcanzar un nivel de precios similar. Se podría decir que les dará un suelo en el que apoyarse", añadió Castilloux.

Mientras que Solvay declinó hacer comentarios, otros mineros de tierras raras, promotores y sus accionistas (link) acogieron con satisfacción la noticia.

Aclara Resources ARA.TO está desarrollando minas de tierras raras en Chile y Brasil, además de planificar una planta de separación en Estados Unidos. Álvaro Castellón, director de estrategia y desarrollo de la empresa, dijo a Reuters que el acuerdo añadía "nuevas vías estratégicas" para la empresa.

AUMENTO GRADUAL DE LA PRODUCCIÓN DE MP

MP Materials (link), que sufrió una pérdida neta de 65,4 millones de dólares el año pasado debido en gran parte a los bajos precios de China, aumentará la producción de imanes en su planta de Texas inicialmente a 1.000 toneladas métricas al año, ampliándola posteriormente a 3.000 toneladas anuales.

En virtud del acuerdo alcanzado el pasado jueves, el Departamento de Defensa se convertirá en su principal accionista con una participación del 15% y MP construirá una segunda planta de fabricación de imanes de tierras raras en EE.UU., que acabará añadiendo 7.000 toneladas anuales. En total, la producción sería de 10.000 toneladas anuales, lo que equivaldría al consumo estadounidense de imanes en 2024.

Eso no incluye, sin embargo, las 30.000 toneladas importadas por Estados Unidos ya instaladas en productos ensamblados, según la consultora Adamas.

La consultora predice que la demanda mundial de imanes permanentes de tierras raras se duplicará con creces en la próxima década, hasta alcanzar unas 607.000 toneladas, y que Estados Unidos registrará la mayor tasa de crecimiento porcentual anual en los próximos años, con un 17%.

La dependencia mundial de China para gran parte de esta demanda se puso de manifiesto con los recortes chinos a sus exportaciones, mientras prosiguen las negociaciones comerciales (link) entre Estados Unidos y China.

Hasta ahora, los gobiernos occidentales han tenido poco éxito a la hora de ayudar a sus propias industrias a competir.

Los intentos de acordar precios más elevados se han limitado a acuerdos parciales que fijan primas para los imanes (link).

Dominic Raab, ex viceprimer ministro y ex ministro de Asuntos Exteriores del Reino Unido, dijo que no le sorprendía que la administración Trump hubiera llegado a la conclusión de que las exenciones fiscales por sí solas no crearían el nivel de inversión necesario.

"El siguiente paso es, ¿pueden escalarlo?", preguntó Raab, ahora jefe de asuntos globales de Appian Capital Advisory, una firma de capital privado que invierte en proyectos mineros.

El nivel de 110 dólares para el neodimio y el praseodimio (NdPr) garantizado por el Departamento de Defensa está ligeramente por encima de la horquilla de 75 a 105 dólares por kilogramo que la consultora Project Blue calcula que se necesitaría para mantener una producción suficiente para satisfacer la demanda en los próximos años. El precio actual es de unos 63 dólares.

David Merriman, de Project Blue, dijo que no estaba claro cómo responderían los consumidores industriales comerciales al aumento de los precios y si les haría invertir en tierras raras, ya que disponen de fuentes de suministro más diversas.

"Sin embargo, es menos probable que los grandes consumidores no respaldados por el gobierno sigan este mismo patrón de inversión, ya que no están tan claramente alineados con una ruta de suministro regional en particular", dijo.

Un portavoz del gigante automovilístico alemán Volkswagen VOWG.DE declinó hacer comentarios sobre los precios cuando se le preguntó por el nivel mínimo del DoD, pero dijo: "Damos la bienvenida a todos los esfuerzos para fortalecer la estabilidad a largo plazo y la diversificación en las cadenas mundiales de suministro de materiales críticos"