ANÁLISIS-Freeport-McMoRan, preparada para ganar con el arancel al cobre de Trump frente a pares con pocas opciones

Por Ernest Scheyder

11 jul (Reuters) - Freeport-McMoRan FCX.N podría ver un impulso de 1.600 millones de dólares en su beneficio anual si se materializa el arancel al cobre del presidente Donald Trump (link), un beneficio impulsado por el papel de la firma como el mayor productor estadounidense con más opciones de expansión que sus rivales.

Responsable del 60% de la producción de cobre de Estados Unidos, Freeport, con sede en Phoenix, ha cultivado desde el siglo XIX proyectos mineros estadounidenses que tienen décadas de potencial de crecimiento sin necesidad de nuevos permisos.

Otras empresas han tenido dificultades debido a la tozuda realidad de la minería estadounidense: Lleva años construir una mina estadounidense.

Trump anunció el miércoles un arancel del 50% (link) sobre las importaciones del metal utilizado en la construcción, la electrónica y casi todos los sectores de la economía. Sería la primera vez que Washington impone un arancel al cobre si se promulga antes de la fecha de entrada en vigor fijada por Trump para el 1 de agosto.

El anuncio inicial del martes, que hizo subir las acciones de Freeport un 5%, suscitó preguntas sobre dónde espera Trump obtener el metal, dados los obstáculos de larga data para construir minas y fundiciones, y las pocas opciones fuera de las siete minas de cobre estadounidenses de Freeport.

"El objetivo a más largo plazo de la administración Trump puede ser que Estados Unidos sea totalmente autosuficiente en cobre, pero las minas tardan demasiado en desarrollarse para que esto se logre en un horizonte de tiempo inferior a 10 años", dijo el analista de Jefferies Chris LaFemina.

Estados Unidos importa aproximadamente la mitad del cobre que necesita, sobre todo de Chile, Canadá y Perú. China es el mayor fundidor y consumidor de cobre del mundo, y la demanda mundial aumentará al menos un 60% de aquí a 2050 (link), según la Agencia Internacional de la Energía.

Jefferies señaló a Freeport como la empresa que se espera que más se beneficie de los aranceles de Trump. Freeport, que controla cuatro de las cinco mayores minas de cobre de Estados Unidos, vende todo su producto dentro del país, más que ninguna otra empresa.

El cobre se vende a precios de cobre Comex de Estados Unidos HGc1, que han saltado desde que Trump sugirió por primera vez aranceles potenciales en febrero, impulsando el resultado final de la compañía.

Freeport estimó en abril que obtendría una ganancia inesperada de al menos 800 millones de dólares anuales por el aumento de los precios en caso de que entrara en vigor un arancel al cobre.

La estimación de abril se basaba en unos precios del cobre en EE.UU. de 4,84 dólares por libra, una prima de unos 60 céntimos por libra respecto a los precios de referencia del cobre en la Bolsa de Metales de Londres (LME) CMCU3. La prima es ahora aproximadamente el doble, lo que equivale a unos 1.600 millones de dólares en EBITDA anual adicional para Freeport, dijo la compañía a Reuters. Obtuvo 10.000 millones de dólares en EBITDA en 2024.

Freeport declinó hacer comentarios sobre el plan completo de tarifas hasta que pueda revisar los detalles.

AUMENTO DE LAS IMPORTACIONES

Las importaciones estadounidenses de cobre refinado se han multiplicado por más de seis desde 2014, incluso cuando la producción cayó un 20%, según datos del Servicio Geológico de Estados Unidos. El país tiene casi 30 años de suministro dentro de sus fronteras.

A medida que las minas envejecen, deben ampliarse o sustituirse. Sin embargo, las minas son profundamente impopulares en gran parte de Estados Unidos, lo que da lugar a decisiones reguladoras interminables. Se tarda una media de casi 29 años en construir una mina estadounidense (link), el segundo plazo más largo del mundo, por detrás de Zambia, según un estudio de la consultora S&P Global SPGI.N para 2024.

A diferencia de las fábricas de muebles u otros bienes de consumo -que pueden construirse en uno o dos años-, las minas requieren exploración geológica, un proceso de obtención de permisos que puede alargarse más de una década y, a veces, la oposición de grupos indígenas o conservacionistas. La construcción puede llevar más de tres años.

Los proyectos de cobre propuestos en EE.UU. por BHP BHP.AX, Rio Tinto RIO.L, Northern Dynasty Minerals NDM.TO, Antofagasta ANTO.L y otras empresas llevan retrasados más de una década.

EE.UU. sólo cuenta con tres fundiciones de cobre (link) para procesar metal destinado a la fabricación de alambres y tuberías, aunque una lleva parada desde 2019 (link). En 1995, Estados Unidos tenía siete fundiciones de cobre.

La consejera delegada de Freeport, Kathleen Quirk, dijo a Reuters en marzo que cualquier gravamen podría afectar a la economía mundial (link). "Somos una especie de ejemplo para la producción de cobre estadounidense", dijo Quirk.

Freeport tiene planes para lixiviar el cobre de la vieja roca estéril de sus minas estadounidenses, que antes se consideraba inservible. Para 2027, la lixiviación podría aumentar la producción estadounidense de Freeport en 800 millones de libras de cobre anuales (link).

Varias de las minas estadounidenses de la empresa, como Bagdad y Lone Star en Arizona, tienen margen para crecer. Freeport declaró en marzo que podría ampliar su fundición estadounidense.

En Utah, Rio Tinto RIO.L explota la mina de cobre Kennecott -la instalación a cielo abierto más profunda del mundo- y está llevando a cabo una importante ampliación (link). Rio también está intentando desarrollar su proyecto Resolution Copper en Arizona, pero se enfrenta a la oposición de los indígenas (link).

Rio dijo que tiene un "fuerte deseo de invertir más en el cobre americano, y vemos oportunidades significativas para hacer crecer nuestro negocio en los Estados Unidos."

KGHM KGH.WA, Lundin LUN.TO y Grupo México GMEXICOB.MX están entre los productores de cobre estadounidenses más pequeños.

Una palanca de suministro para Trump podría ser prohibir las exportaciones de chatarra de cobre. El cobre, como todos los minerales críticos, puede reciclarse. Estados Unidos exporta más de 500.000 toneladas métricas de chatarra de cobre al año (link), más que la producción anual de la mayor mina de cobre estadounidense.