INSIGHT-El programa de inteligencia artificial sobre metales del Pentágono se privatiza para impulsar los acuerdos de suministro con Occidente

Por Ernest Scheyder

1 may (Reuters) - Un programa de inteligencia artificial creado por el gobierno de EE.UU. para predecir el suministro y el precio de minerales críticos ha pasado a manos de una organización sin ánimo de lucro que ayuda a mineros y fabricantes a cerrar acuerdos de suministro.

Lanzado a finales de 2023 por el Departamento de Defensa de EE.UU., el programa de inteligencia artificial sobre metales Open Price Exploration for National Security (link) es un intento de contrarrestar el amplio control de China sobre el sector de los minerales críticos (link), como informó Reuters el año pasado (link). (link)

Ahora, más de 30 empresas mineras, fabricantes e inversores -entre ellos el gigante automovilístico Volkswagen VOWG.DE- se han unido al Foro de Minerales Críticos sin ánimo de lucro y serán sus primeros usuarios, según Rob Strayer, antiguo diplomático estadounidense y presidente de la organización.

"Todo el mundo en el sector de los minerales críticos busca más transparencia de precios", dijo Seth Goldstein, analista de la industria del litio en Morningstar. "Cualquier herramienta como la CMF que pudiera ayudar sería bienvenida"

Otros miembros son la minera de cobre South32 S32.AX, el productor de tierras raras MP Materials MP.N y el contratista de defensa RTX RTX.N. La CMF celebró su primera reunión con los miembros en noviembre. Hasta ahora no se había informado de la privatización ni de los miembros de la CMF.

Armada con el modelo de IA, la CMF pretende ayudar a los fabricantes a frenar su dependencia de China firmando más acuerdos de suministro de metales con minas occidentales, según más de dos docenas de consultores de la industria, agentes de compras, analistas, reguladores e inversores que dijeron a Reuters que el programa refleja uno de los esfuerzos más audaces hasta la fecha para transformar las formas en que se compran y venden ciertos metales.

El objetivo es que el modelo de inteligencia artificial calcule el coste de un metal teniendo en cuenta la mano de obra, el procesamiento y otros costes -y excluyendo la manipulación del mercado chino (link) - y, de este modo, ofrecer a compradores y vendedores confianza en la economía de una operación.

Algunos acuerdos con la CMF están empezando a tomar forma. Las autoridades de Nevada han declarado esta semana que trabajarán con la CMF y su modelo de IA para atraer la fundición de cobre al estado. Estados Unidos sólo cuenta con dos fundiciones de cobre, por lo que importa casi la mitad de su demanda de este metal rojo.

El programa ya se ha enfrentado al escepticismo sobre si puede lograr el objetivo de transformar las formas de compra y venta de metales establecidas desde hace tiempo.

Sin embargo, se dirige menos a los metales más comercializados, como el aluminio, y más a los menos comercializados o a los que son objeto de una fuerte sobreproducción por parte de algunos, en un intento de influir en los precios del mercado.

Por ejemplo, el modelo CMF podría ayudar a los fabricantes a prever los suministros de níquel disponibles en 2028 si Estados Unidos impusiera un arancel del 100% a ese metal procedente de Indonesia (link), el principal productor mundial.

Esos datos podrían ayudar a un fabricante a determinar si invierte en una mina de níquel estadounidense o acuerda comprar su producción futura, un paso que ayudaría a obtener financiación para la construcción de una mina.

En tal caso, el comprador de níquel utilizaría los datos del modelo de IA para negociar un acuerdo a largo plazo que garantice el suministro, independientemente de si los mineros chinos aumentan la producción y hacen bajar los precios de mercado (link), como han hecho en los últimos años.

El objetivo de la CMF con el modelo AI asume que un comprador se sentiría cómodo pagando más que el precio de mercado por un metal si el suministro estuviera garantizado.

LA CRISIS CHINA

La entrada de la CMF en los mercados de metales complejos se produce en un momento en que Pekín restringe las exportaciones de minerales críticos (link), el mismo tipo de interferencia en el mercado que, según los responsables de la CMF, subraya la necesidad de construir más minas e instalaciones de procesamiento en Estados Unidos para impulsar la transición energética.

Los precios del níquel, el cobalto y otros metales para baterías en la Bolsa de Metales de Londres y otras bolsas de futuros se han visto dominados en los últimos años por la sobreproducción de los mineros chinos que operan con pérdidas en Indonesia (link) y Congo (link) para aumentar su cuota de mercado.

Muchos minerales para baterías nicho pero esenciales sobre los que Pekín ha impuesto controles a la exportación (link) no se comercializan o se comercializan poco, incluidas las tierras raras -un grupo de 17 metales utilizados para fabricar imanes que convierten la energía en movimiento-, así como el germanio y el galio.

En respuesta a una petición de comentarios sobre la CMF, la embajada china en Washington, D.C., dijo que China gestiona sus exportaciones de tierras raras de acuerdo con las normas de la Organización Mundial del Comercio.

"China seguirá trabajando con otros países para asumir conjuntamente la responsabilidad del suministro mundial de tierras raras", declaró Liu Pengyu, portavoz de la embajada.

Volkswagen y algunos otros miembros de la CMF dijeron que consideran que la CMF ayuda a aumentar la visibilidad de lo que puede ser una opaca cadena de suministro de minerales críticos. MP Materials y RTX no respondieron a las solicitudes de comentarios.

El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ya ha ordenado a su administración que trabaje con desarrolladores privados para impulsar la producción de minerales cruciales de Estados Unidos (link), un paso que podría ser ayudado por los datos que CMF pretende proporcionar a los mercados, dijeron funcionarios del programa. El presidente también ha puesto en marcha un estudio sobre posibles aranceles a todas las importaciones de minerales estadounidenses (link).

Aprovechando sus conexiones gubernamentales, el CMF pretende poner en contacto proyectos mineros con posibles inversores y fabricantes que necesiten un suministro de metales más seguro, dijo Strayer.

La empresa Phoenix Tailings (link), con sede en Massachusetts y dedicada al procesamiento de tierras raras, espera que el CMF pueda ayudar a crear precios estadounidenses para los minerales vinculados a los costes reales de producción, según su director ejecutivo, Nick Myers.

Phoenix pretende utilizar los datos del CMF para negociar con sus clientes potenciales, incluidos los fabricantes que son miembros del CMF, explicó Myers. "En un sector opaco, es una de las herramientas para obtener más información", afirmó Myers.

No todos los observadores del mercado están convencidos de que el modelo de IA de la CMF sea revolucionario.

"He intentado decir educadamente que creo que esto no sirve para nada", dijo Ian Lange, profesor de economía minera en la Colorado School of Mines. Lange contrastó los objetivos del modelo de IA del Pentágono con el mercado mundial del petróleo, mucho más grande y complejo.

"¿Podemos predecir el precio del petróleo mejor ahora que hace cinco años? La respuesta es no. El aprendizaje automático no ayuda", dijo Lange.

fOMENTAR UNA MAYOR VISIBILIDAD

El modelo de IA del Pentágono se está entrenando con más de 70 conjuntos de datos relacionados con la minería y pretende orientar las decisiones de inversión a 15 años vista, como mínimo, en función de cómo las perturbaciones inesperadas del mercado -restricciones a la exportación, por ejemplo- podrían afectar a la producción o el precio de un metal.

FactSet FDS.N, Benchmark Mineral Intelligence y otros proveedores de precios suministran datos, al igual que el Departamento de Comercio de EE.UU., según explicaron sus responsables.

Es el acceso al análisis de esos datos -algunos de los cuales no son públicos- lo que la CMF considera que diferencia al programa de IA del Pentágono de ChatGPT u otros programas de IA.

Y esos datos son el mayor coste de la CMF, parte de la razón por la que la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa del Pentágono (DARPA) la financiará durante los próximos años mientras la CMF determina si cobrará a todos los miembros o creará una estructura escalonada en la que los miembros básicos tengan acceso gratuito y otros paguen por datos más granulares, dijeron los funcionarios.

S&P Global SPGI.N, el desarrollador de inteligencia artificial Charles River Analytics y la empresa de software Exiger, junto con su socio Metal Miner, han desarrollado el modelo, según el Pentágono.

S&P Global declinó hacer comentarios. Charles River Analytics no respondió a una solicitud de comentarios. Exiger cree que sus datos pueden ayudar a prever el coste y la disponibilidad de un material y mejorar la visibilidad de la cadena de suministro.

La CMF se ha organizado como una asociación comercial sin ánimo de lucro con un consejo de administración compuesto por sus miembros. Su plantilla es reducida (menos de 10 empleados) y su presupuesto anual no se ha hecho público.

DARPA no cuenta con un representante en el consejo de la CMF, pero financia el programa hasta 2029 como mínimo y tiene previsto transferir la propiedad intelectual del modelo de IA a la CMF a principios de 2027, según sus responsables.

No está previsto que la CMF se convierta en una entidad con ánimo de lucro, aunque es posible que en el futuro se cobre por acceder a conjuntos de datos más detallados.

La CMF está lanzando una campaña para atraer a más miembros -especialmente de los sectores de los semiconductores, la aviación y la defensa- y ofrecer la afiliación gratuita durante los próximos 14 meses mientras el Pentágono financia la recopilación de datos, explicó Strayer.

Los gobiernos extranjeros también están estudiando la posibilidad de unirse a la CMF y utilizar sus datos, entre ellos los de Zambia, rica en cobre, y la República Democrática del Congo, rica en cobalto, dijeron funcionarios de la CMF, añadiendo que su objetivo es que el programa tenga un alcance internacional para impulsar la transparencia del mercado de metales.

Las embajadas de Zambia y la República Democrática del Congo en Washington no respondieron a las solicitudes de comentarios.

A medida que los mineros occidentales empiezan a exigir primas verdes (link) por sus metales, esos nuevos acuerdos requieren cada vez más la misma inteligencia de mercado que el modelo CMF pretende proporcionar.

"Cualquier mecanismo que pueda ofrecer una mejor modelización de los mercados es, obviamente, enormemente valioso", afirmó Brian Menell, consejero delegado de TechMet, inversor minero y miembro del CMF.

El modelo de IA introduce otra variable a la que la LME tiene que hacer frente, sobre todo porque la bolsa está luchando (link) mientras sus rivales en Chicago y Shanghái intentan hacerse con cuota de mercado para algunos nichos de metales de batería.

La LME declinó hacer comentarios.