COLUMNA-Malas noticias para los bebedores de cerveza estadounidenses: entran en vigor los aranceles sobre el aluminio: Andy Home

Por Andy Home

LONDRES, 12 mar (Reuters) - En primer lugar, buenas noticias para los compradores estadounidenses de aluminio. El presidente Donald Trump ha dado marcha atrás en su amenaza de imponer a las importaciones del metal canadiense un enorme arancel del 50%.

Ahora las malas noticias. A partir de hoy pagarán un arancel de importación del 25% (link), no solo para el metal canadiense sino para todos los productos de aluminio de todos los países.

Los precios del mercado ya han cambiado para reflejar la duplicación de los aranceles por parte de la administración Trump como una forma de reactivar la capacidad de fundición nacional.

La prima CME Midwest AUPc1, que refleja el coste del aluminio en bruto entregado a un fabricante estadounidense por encima del precio base internacional de la Bolsa de Metales de Londres, cotiza a máximos históricos.

La elevada prima fluirá por (link) a lo largo de la cadena de productos del aluminio hasta que llegue al usuario de la última fase, ya sea Ford Motor F.N, Lockheed Martin LMT.N o una de las muchas cerveceras independientes del país.

Así es como han funcionado los aranceles hasta la fecha y las cosas no cambiarán mientras Estados Unidos siga siendo tan dependiente de las importaciones.

RESACA ARANCELARIA

Los aranceles originales de 2018 de Trump sobre el aluminio se fijaron en el 10% y en un año el Instituto de la Cerveza, que representa a los casi 8.000 cerveceros de Estados Unidos, estimó que ya habían costado al sector 250 millones de dólares adicionales (link).

Según un informe de la consultora Harbor Aluminum, 50 millones de dólares fueron a parar al Tesoro estadounidense, 27 millones a las fundiciones nacionales y 173 millones a los fabricantes que transforman el metal en chapa de aluminio para las latas de cerveza.

Lo que realmente molestó al Instituto de la Cerveza fue que el arancel de importación se repercutiera a pesar de que la chapa de las latas estadounidenses suele contener alrededor de un 70% de metal reciclado de origen nacional.

Pero así es como suelen funcionar los aranceles.

Si no, que se lo pregunten a los compradores europeos de aluminio. La Unión Europea también impone aranceles a la importación que oscilan entre el 3% para el aluminio primario y el 6% para algunas aleaciones.

Investigadores de la Universidad LUISS de Roma estudiaron el impacto en los consumidores y en un documento de 2019 (link) descubrieron que, aunque el metal exento de aranceles representaba alrededor de la mitad de todas las importaciones de la Unión Europea, todos acababan pagando el 6% de todos modos.

Los productores están incentivados a "alinear sus precios con el nivel más alto posible, es decir, el precio con derechos pagados", escribieron los investigadores.

La investigación de seguimiento del Instituto de la Cerveza en 2022 (link) confirmó esta dura realidad económica, descubriendo que incluso con exenciones para proveedores clave como Canadá, los fabricantes de cerveza seguían pagando la totalidad del arancel de importación por el metal de sus latas. En ese momento, el coste había ascendido a 1.400 millones de dólares.

DEPENDENCIA DE LAS IMPORTACIONES

La constatación de Harbor Aluminum de que los principales beneficiarios de los aranceles hasta la fecha han sido los transformadores de primera fase refleja la naturaleza desequilibrada de la cadena de suministro nacional estadounidense.

El país cuenta con una gran base de fabricantes de productos semielaborados, pero sólo cuatro fundiciones de metales primarios en funcionamiento para abastecerlos.

El sector del aluminio emplea directamente a más de 164.000 trabajadores, pero sólo 4.000 se dedican a la producción de metales primarios, según la Asociación del Aluminio de Estados Unidos.

Esas cuatro fundiciones produjeron 670.000 toneladas métricas de metal en 2024, frente a un consumo estadounidense de unos 4,9 millones de toneladas.

Las importaciones de metal primario ascendieron a casi 4,0 millones de toneladas, de las que el 70% procedían de fundiciones canadienses.

No parece que esta dinámica vaya a cambiar pronto. Incluso si toda la capacidad de fundición actualmente inactiva de alrededor de un millón de toneladas al año volviera a la producción - un gran "si" dada la edad y la estructura de costes de las cuatro plantas paralizadas - todavía dejaría una gran brecha de dependencia de las importaciones.

La nueva fundición propuesta por Century Aluminum CENX.O está a años vista y la empresa aún no ha encontrado una fuente de energía a precios competitivos para alimentar el proceso de electrólisis de la planta.

Hay mucho más potencial para aumentar la producción nacional a partir de la chatarra nacional, pero mientras se necesite una sola tonelada más de metal importado para satisfacer el consumo nacional, puede estar seguro de que los aranceles seguirán determinando el precio final para los compradores estadounidenses.

INCERTIDUMBRE COMERCIAL

Además, como aprendieron los mercados el martes, Trump es muy capaz de subir los aranceles por capricho presidencial.

La cambiante retórica arancelaria está causando volatilidad en la prima estadounidense de CME, que saltó brevemente a casi 1.000 dólares por tonelada sobre el precio LME ante la amenaza de aranceles del 50% sobre el metal canadiense antes de retroceder al conocerse la tregua con el primer ministro de Ontario, Doug Ford.

Pero también puede estar a punto de generar un importante reajuste de los patrones del comercio mundial.

Los anteriores repuntes de la prima del aluminio estadounidense han tirado al alza de las primas europeas. Esto es lógico, dado que Europa, que también depende de las importaciones de metales primarios, debe competir por las unidades sobrantes en el mercado mundial.

Pero esta vez no. Aunque la prima estadounidense ha alcanzado máximos históricos, las primas europeas han bajado.

Esto es contraintuitivo, sobre todo porque los consumidores europeos van a perder el suministro ruso durante el próximo año como parte del último paquete de sanciones del bloque (link). En todo caso, la prima europea debería ser aún más sensible a lo que ocurre en el mercado norteamericano.

La divergencia sugiere que algunos proveedores de Estados Unidos ya están buscando evitar las rabietas arancelarias de Trump redirigiendo las ventas a Europa.

De ser así, serán buenas noticias para los bebedores de cerveza europeos, que podrían alzar una lata de aluminio ante sus menos afortunados homólogos estadounidenses.