COLUMNA-La reactivación nuclear vuelve a poner al uranio en el punto de mira crítico: Andy Home

Por Andy Home

LONDRES, 30 ene (Reuters) - ¿Es el uranio un mineral crítico?

No según el Servicio Geológico de EE.UU. (USGS), que lo eliminó de su lista de minerales críticos en 2022 alegando que no cumplía los requisitos por ser un "mineral combustible" (link).

El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, quiere que se lo piense de nuevo.

Una de las muchas directivas de Trump "Unleashing American Energy" (link) exige al Secretario de Interior que dé instrucciones al director del USGS para que "considere la actualización de la lista de minerales críticos del estudio, incluyendo la posibilidad de incluir el uranio"

La inclusión en la lista permitiría obtener fondos federales y acelerar la concesión de permisos para proyectos nacionales de uranio.

Resulta curioso que el uranio se haya colado por una laguna legal de la Ley de Energía de 2020, que estipula que sólo un "mineral no combustible" puede considerarse mineral crítico.

El uranio cumple muchos de los requisitos de criticidad. Está experimentando un cambio radical en la demanda, la oferta mundial está muy concentrada y Estados Unidos depende casi totalmente de las importaciones.

El precio del uranio refleja esta dinámica cambiante. La subida del año pasado, que alcanzó su nivel más alto en 16 años, 106 dólares por libra, se ha disipado. Pero a un precio actual de 71 dólares por libra, el uranio sigue siendo más alto que en cualquier momento de la década que siguió al desastre de Fukushima en 2011 en Japón.

REGRESO DE LA ENERGÍA NUCLEAR

Fukushima hizo que muchos países se replantearan el papel de la energía nuclear en su combinación energética, pero la amenaza del calentamiento global ha hecho que la energía nuclear vuelva del frío.

La afirmación llegó en la cumbre COP28 de diciembre de 2023, cuando más de 20 países lanzaron la "Declaración para triplicar la energía nuclear".

Se trataba del reconocimiento oficial (link) del "papel clave de la energía nuclear para lograr cero emisiones netas de gases de efecto invernadero en el mundo para 2050 y mantener a nuestro alcance el objetivo de 1,5 grados"

Es probable que estas credenciales ecológicas no cuenten mucho para la administración Trump, pero los republicanos consideran la energía nuclear como un componente esencial de la seguridad nacional, lo que significa que goza de apoyo bipartidista en Estados Unidos, aunque por razones diferentes.

Las grandes tecnológicas también están entusiasmadas mientras buscan cada vez más energía para alimentar sus centros de datos (link). Microsoft MSFT.O firmó en septiembre un acuerdo con Constellation Energy CEG.O para ayudar a resucitar (link) una unidad de la central nuclear de Three Mile Island, en Pensilvania.

La recuperación de la energía nuclear es una tendencia mundial.

Según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), la generación de la flota mundial de casi 420 reactores va camino de alcanzar nuevas cotas en 2025.

Unos 63 reactores están actualmente en construcción, uno de los niveles más altos desde 1990, y la vida útil de más de 60 reactores se prolongará, según la AIE.

TENSIÓN EN LA OFERTA

El resurgimiento de la energía nuclear significa que el mundo va a necesitar mucho más uranio y la oferta ya tiene dificultades para satisfacer la demanda.

Una década de precios bajos ha pasado factura, sobre todo en Estados Unidos, donde la producción cayó de casi cinco millones de libras en 2014 a solo 21.000 libras en 2021, según la AIE.

La producción mundial de uranio está ahora muy concentrada. Kazajistán, Canadá y Australia representarán alrededor de dos tercios de la producción mundial en 2022, según la Asociación Nuclear Mundial.

De hecho, uno de los detonantes de la escalada de precios de enero de 2024 fue la advertencia (link) de Kazatomprom KZAP.KZ, el mayor productor mundial, de que podría no alcanzar sus objetivos de producción debido a la escasez de ácido sulfúrico.

A la tensión del mercado se suma la tensión política.

Estados Unidos trata de romper su dependencia de Rusia en materia de uranio enriquecido. El material ruso representaba el 27% del uranio enriquecido suministrado a los reactores comerciales estadounidenses en 2023.

La administración de Joe Biden prohibió las importaciones rusas de (link), aunque con exenciones hasta 2027. Rusia ha respondido imponiendo restricciones (link) a los envíos a Estados Unidos, también con exenciones.

Para complicar aún más las cosas está la amenaza de Trump de imponer aranceles a Canadá, que es el mayor proveedor de uranio del mercado estadounidense.

VOLVIÉNDOSE CRÍTICO

El mercado del uranio se recarga tras una década en hibernación.

Hubo mucha espuma especulativa en el repunte de precios del año pasado, con inversores tanto institucionales (link) como Goldman Sachs y vehículos de inversión al por menor (link) como Sprott Physical Uranium Trust U_u.TO persiguiendo el repunte.

Pero el precio del uranio sigue siendo históricamente alto. El mercado está valorando un déficit de oferta en relación con la demanda de una creciente flota mundial de reactores nucleares.

Estados Unidos cuenta con numerosos proyectos de suministro, muchos de ellos con tecnología de lixiviación, con los que colmar esa laguna.

La rapidez con que puedan activarse depende de la diferencia entre un mineral crítico y un "mineral combustible" cada vez más crítico.

Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters