มีรายงานว่า SpaceX วางแผนปล่อยดาวเทียม Starlink V3 ชุดแรกด้วยยาน Starship ในสัปดาห์หน้า

TradingKey - สเปซเอ็กซ์ (SPCX) วางแผนที่จะดำเนินการทดสอบการบินครั้งสำคัญอย่างเร็วที่สุดในสัปดาห์หน้า โดยใช้สตาร์ชิปส่งดาวเทียมสตาร์ลิงก์ V3 ชุดแรกเข้าสู่วงโคจร ซึ่งหากประสบความสำเร็จ การทดสอบการบินครั้งนี้จะเป็นตัวตัดสินโดยตรงว่าสเปซเอ็กซ์จะสามารถใช้ประโยชน์จากสตาร์ชิปเพื่อกลับมาเร่งจังหวะการขยายตัวของสตาร์ลิงก์ได้หรือไม่

ปัจจุบัน สตาร์ลิงก์เป็นแหล่งรายได้ที่น่าเชื่อถือที่สุดของสเปซเอ็กซ์ โดยสร้างรายได้คิดเป็นเกือบ 55% ของรายได้ทั้งหมดของบริษัทในไตรมาสที่สอง อย่างไรก็ตาม หากต้องการขยายขนาดธุรกิจนี้เพิ่มเติม สเปซเอ็กซ์จำเป็นต้องมีมากกว่าแค่ดาวเทียม นั่นคือขีดความสามารถในการขนส่งน้ำหนักบรรทุก ตั้งแต่ปี 2010 จรวดฟอลคอน 9 (Falcon 9) ได้ดำเนินการปล่อยตัวเชิงพาณิชย์เกือบทั้งหมดของบริษัท รวมถึงการส่งดาวเทียมสตาร์ลิงก์ ตลอดจนภารกิจขนส่งเสบียงและลูกเรือไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ แต่ในปัจจุบันขีดความสามารถของจรวดรุ่นนี้เริ่มตึงตัว สเปซเอ็กซ์ระบุว่า การปล่อยดาวเทียมในปริมาณมากและการส่งมนุษย์รวมถึงเสบียงไปยังห้วงอวกาศลึก จำเป็นต้องใช้แพลตฟอร์มขนาดใหญ่ขึ้นที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ และรองรับการบินความถี่สูงได้อย่างปลอดภัย โดยในท้ายที่สุด สตาร์ชิปจะก้าวขึ้นมาเป็นจรวดที่เปิดใช้งานเพียงหนึ่งเดียวของบริษัทแทนที่ฟอลคอน 9

มัสก์คาดการณ์ว่าสตาร์ชิปอาจทำสถิติปล่อยตัวได้เกือบทุกวันภายในหนึ่งปี ทว่าในความเป็นจริง ยานลำนี้ได้ทำการบินไปเพียงสองครั้งเท่านั้นในปีนี้ สเปซเอ็กซ์ยังคงยืนยันว่า การทดสอบการบินในวงโคจรต่ำของโลกที่ประสบความสำเร็จเพียงครั้งเดียว ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ได้ว่าไม่มีสิ่งใดมาหยุดยั้งบริษัทจากการใช้สตาร์ชิปปล่อยดาวเทียมสตาร์ลิงก์ซ้ำแล้วซ้ำเล่าได้

อย่างไรก็ตาม ภารกิจของสตาร์ชิปครอบคลุมไกลกว่าเพียงสตาร์ลิงก์ โดยในวิสัยทัศน์ของสเปซเอ็กซ์ สตาร์ชิปจะรองรับเครือข่ายศูนย์ข้อมูลปัญญาประดิษฐ์ในวงโคจรและส่งมนุษย์ไปยังดวงจันทร์และดาวอังคารในท้ายที่สุด สเปซเอ็กซ์เชื่อว่าเฉพาะกลุ่มธุรกิจ AI เพียงอย่างเดียวก็คิดเป็นมูลค่าตลาดสูงถึง 26.5 ล้านล้านดอลลาร์ อย่างไรก็ดี การพัฒนาขีดความสามารถในห้วงอวกาศลึกของสตาร์ชิปต้องใช้เงินลงทุนเพิ่มเติมอีกหลายพันล้านดอลลาร์และการทดสอบการบินอีกหลายครั้ง โดยมีระยะเวลาคืนทุนที่ไม่แน่นอนกว่ามาก และเมื่อก้าวผ่านอุปสรรคการทดสอบการบินในวงโคจรต่ำของโลกไปได้ การปล่อยตัวทุกครั้งจะกลายเป็นทางสองแพร่ง: จะขยายสตาร์ลิงก์ต่อ หรือจะเดินหน้าพิสูจน์ขีดความสามารถในการขนส่งมนุษย์สู่ห้วงอวกาศลึก?

เบรต จอห์นเซน (Bret Johnsen) ประธานเจ้าหน้าที่บริหารฝ่ายการเงินของสเปซเอ็กซ์ กล่าวในการประชุมนักลงทุนเมื่อวันพฤหัสบดีว่า เขารู้สึกตื่นเต้นกับการทดสอบการบินที่กำลังจะเกิดขึ้น "เนื่องจากนี่จะเป็นการบินที่สร้างรายได้" และบริษัทกำลัง "ก้าวเข้าสู่จังหวะการผลิตเพื่อส่งดาวเทียมสตาร์ลิงก์ V3 เกรดการใช้งานจริงเข้าสู่วงโคจร"

สำหรับสเปซเอ็กซ์แล้ว สตาร์ชิปเป็นทั้งเครื่องมือเพิ่มกระแสเงินสดและยานพาหนะขับเคลื่อนวิสัยทัศน์ของมัสก์ ซึ่งการที่ทั้งสองเส้นทางนี้จะประสบความสำเร็จพร้อมกันได้หรือไม่นั้น จะต้องเผชิญกับการทดสอบด่านสำคัญครั้งแรกในการบินทดสอบสัปดาห์หน้า