Union Pacific reformulará o transporte ferroviário de carga dos EUA com acordo de US$ 85 bilhões para Norfolk

Por Sabrina Valle e Shivansh Tiwary e David French

29 Jul (Reuters) - A Union Pacific UNP.N disse na terça-feira que compraria a rival menor Norfolk Southern NSC.N em um acordo de US$ 85 bilhões para criar a primeira operadora ferroviária de carga de costa a costa dos EUA e reformular o movimento de mercadorias, de grãos a automóveis, em todo o país.

Se aprovado, o acordo seria a maior aquisição da história (link) no setor e combinar a posição de liderança da Union Pacific nos dois terços ocidentais dos EUA com as 19.500 milhas de Norfolk(31.400 km) rede que abrange principalmente 22 estados do leste.

Espera-se que as duas ferrovias tenham um valor empresarial combinado de US$ 250 bilhões e desbloqueiem cerca de US$ 2,75 bilhões em sinergias anualizadas, disseram as empresas.

Os operadores ferroviários, desde os tempos dos barões ladrões do final da Era Dourada do século XIX, sonham em ligar as costas do Atlântico e do Pacífico dos EUA por ferrovia, e o governo do presidente Donald Trump pode ser propício para tal mega acordo.

"O que deduzo do momento é que eles acreditam que o clima político atual será mais favorável do que na história recente", disse Mike Steenhoek, diretor executivo da Soy Transportation Coalition, que representa a indústria de soja dos EUA.

O preço de US$ 320 por ação implica um prêmio de 18,6% para Norfolk em relação ao fechamento em 17 de julho, quando os relatórios (link) da fusão surgiu pela primeira vez.

As empresas disseram na quinta-feira passada (link) que eles estavam em discussões avançadas para uma possível fusão.

As negociações entre os dois começaram para valer em maio, de acordo com uma fonte familiarizada com o assunto.

O acordo enfrentará um longo escrutínio regulatório (link) em meio a preocupações sindicais (link) sobre potenciais aumentos de tarifas, interrupções de serviço e perdas de empregos. A fusão da Union Pacific e da Southern Pacific em 1996 causou temporariamente congestionamentos e atrasos severos em todo o Sudoeste.

Norfolk disse que a Union Pacific pagaria uma taxa de rescisão de US$ 2,5 bilhões em dinheiro se o acordo fosse rescindido em circunstâncias específicas.

O acordo reflete uma mudança na aplicação das leis antitruste (link) sob o governo do presidente dos EUA, Donald Trump. Decretos executivos que visam remover barreiras à consolidação abriram caminho para fusões que antes eram consideradas improváveis.

Conselho de Transporte de Superfície(STB) O presidente Patrick Fuchs, nomeado por Trump em janeiro para chefiar a agência que supervisiona a concorrência e outras áreas de importância econômica no setor ferroviário, defendeu revisões preliminares mais rápidas e uma abordagem mais flexível às condições de fusão.

O processo de revisão do STB leva 16 meses, de acordo com seu estatuto, e as empresas afirmaram que pretendem protocolar o pedido no STB em até seis meses, segundo pessoas familiarizadas com o assunto. As empresas afirmaram no comunicado que esperam que o acordo seja fechado no início de 2027.

Os principais sindicatos ferroviários há muito tempo se opõem à consolidação, argumentando que tais fusões ameaçam empregos e correm o risco de interromper o serviço ferroviário.

A divisão de transporte da SMART, a Associação Internacional de Trabalhadores de Chapas Metálicas, Transporte Aéreo, Ferroviário e Transporte, disse que planeja se opor à fusão quando ela for analisada pelo STB.

"Abordamos esse desenvolvimento com ceticismo medido, enraizado no impacto real que tal consolidação poderia ter sobre os trabalhadores ferroviários, a segurança, a qualidade do serviço e a saúde a longo prazo do setor ferroviário de carga", disse o maior sindicato dos EUA em um comunicado na terça-feira.

A divisão de transporte do sindicato SMART-TD é o maior sindicato de operadores ferroviários da América do Norte, com mais de 1.800 supervisores ferroviários.

O setor ferroviário norte-americano tem enfrentado volumes voláteis de frete, aumento nos custos de mão de obra e combustível e crescente pressão das transportadoras sobre a confiabilidade do serviço, fatores que podem complicar ainda mais a fusão.

As ações da Union Pacific e da Norfolk caíram cerca de 3% cada.

CONSOLIDAÇÃO

O acordo proposto também levou os concorrentes BNSF, de propriedade da Berkshire Hathaway BRKa.N, e CSX CSX.O, a explorar a fusão (link) opções, disseram pessoas familiarizadas com o assunto.

Embora as enormes reservas de caixa da Berkshire (link) poderia permitir que a BNSF desafiasse a Union Pacific pela Norfolk Southern, o que era improvável, disseram banqueiros de investimento, citando a aversão do presidente Warren Buffett por aquisições hostis e uma oferta em dinheiro não permitiria que os acionistas da Norfolk Southern se beneficiassem da futura criação de valor.

A Union Pacific está pagando cerca de 70% do preço de compra da Norfolk Southern em ações, disse o comunicado.

A fusão da Union Pacific iria dar à empresa uma participação de mercado de 43%, dominando a maioria das categorias de commodities, de acordo com Jason Miller, presidente interino do departamento de gestão da cadeia de suprimentos da faculdade de negócios da Universidade Estadual de Michigan.

"Não posso deixar de pensar que isso criaria pressão para que a BNSF Railway e a CSX explorassem uma possibilidade de fusão."

Agentes do STB já estão realizando trabalhos preparatórios, prevendo que em breve poderão receber não apenas uma, mas duas propostas de megafusão, disse à Reuters uma pessoa próxima às discussões na quinta-feira.

Se ambas as fusões forem aprovadas, o número de ferrovias Classe I na América do Norte diminuiria de seis para quatro, consolidando as principais rotas de frete e aumentando o poder de precificação do setor.

A Irmandade dos Sinalizadores Ferroviários levantou preocupações sobre segurança, transparência e tratamento dos funcionários após o anúncio do acordo, dizendo que pressionaria por salvaguardas enquanto os reguladores analisassem o acordo.

O último grande negócio no setor foi a fusão de US$ 31 bilhões da Canadian Pacific CP.TO e da Kansas City Southern, que criou a primeira e única rede ferroviária de linha única conectando Canadá, EUA e México.

O acordo, finalizado em 2023, enfrentou forte resistência regulatória devido a temores de que restringiria a concorrência, cortaria empregos e interromperia o serviço, mas foi finalmente aprovado.

O Morgan Stanley MS.N e o Wells Fargo WFC.N assessoraram a Union Pacific, e o Bank of America BAC.N atuou como consultor financeiro exclusivo da Norfolk Southern.