Warner Bros Discovery separa streaming da TV a cabo na mais recente reformulação da mídia

Por Dawn Chmielewski e Aditya Soni e Jaspreet Singh

LOS ANGELES, 10 Jun (Reuters) - A Warner Bros Discovery WBD.O disse que se dividiria em duas empresas de capital aberto, separando seus estúdios e negócios de streaming de suas redes de televisão a cabo em declínio, já que a controladora da HBO e da CNN busca competir melhor na era do streaming.

A separação é o mais recente desfecho de décadas de consolidação da mídia que criaram conglomerados globais abrangendo criação de conteúdo, distribuição e, em alguns casos, telecomunicações.

Ela desfaz a fusão entre WarnerMedia e Discovery de 2022, com o objetivo de expandir os negócios de streaming e estúdios sem o peso da unidade de redes em declínio.

A nova empresa de streaming e estúdios incluirá Warner Bros, DC Studios e HBO Max — as joias da coroa do acervo de entretenimento da WBD.

A unidade de redes, que terá uma participação de até 20% em sua contraparte, abrigará CNN, TNT Sports e Bleacher Report.

O presidente-executivo David Zaslav comandará a unidade de streaming e estúdios, enquanto o diretor financeiro Gunnar Wiedenfels comandará a unidade de redes. A separação será estruturada como uma transação isenta de impostos e deverá ser concluída em meados de 2026.

"Continuamos analisando a evolução do nosso setor", disse Zaslav aos investidores. "O caminho certo a seguir tornou-se cada vez mais claro... separar as redes globais, o streaming e os estúdios em duas empresas independentes e de capital aberto."

A maior parte da dívida da empresa seria detida pela empresa de redes globais. A WBD tinha uma dívida bruta de US$ 38 bilhões em março. A empresa afirmou ter obtido um empréstimo-ponte de US$ 17,5 bilhões do JP Morgan, que usaria para reestruturar sua dívida.

Os credores da WBD estão consultando consultores depois que a empresa de entretenimento propôs proibir pactos de cooperação com investidores como parte de seu plano de cisão, informou o Wall Street Journal na segunda-feira.

O escritório de advocacia Akin Gump Strauss Hauer & Feld está organizando os detentores de títulos para se oporem à proposta do WBD e negociar melhores termos, acrescentou a reportagem do WSJ, citando pessoas familiarizadas com o assunto. A Reuters não pôde confirmar a reportagem imediatamente.

As ações caíram quase 3% ao meio-dia, revertendo o ganho de 13% registrado nas horas seguintes ao anúncio.

As ações da WBD permanecem em queda de quase 60% desde a fusão, prejudicadas pela perda de assinantes de TV a cabo, pela forte concorrência no streaming e pelas preocupações dos investidores sobre a direção da empresa endividada.

Brian Wieser, presidente-executivo da Madison and Wall, uma empresa de consultoria para empresas de mídia, tecnologia e outras, disse que a divisão não corrigirá a fraqueza subjacente da WBD.

"Se alguma coisa,(isto) poderia piorar a situação deles ao favorecer a engenharia financeira em vez de focar na melhoria das operações existentes ou na busca de novas oportunidades de crescimento... um acordo como esse pode prejudicar ambos os lados da empresa até que as transações sejam concluídas", disse Wieser.

Os executivos de mídia inicialmente previram uma onda de consolidação sob o governo do presidente Donald Trump, mas isso não aconteceu.

"Por uma série de razões, isso se mostrou mais difícil do que qualquer um imaginava", disse Jonathan Miller, executivo de mídia veterano que agora atua como diretor executivo da Integrated Media. "Parece que a característica deste ano será como colocar a casa em ordem e fazer o que estiver sob nosso controle."

A Comcast CNMCSA.O está transferindo a maior parte de seu portfólio de redes a cabo NBCUniversal para uma empresa separada, a Versant. A Lionsgate Entertainment LION.N concluiu a separação de sua rede a cabo Starz de seu estúdio de cinema e televisão em maio.

Na semana passada, cerca de 59% dos acionistas do WBD na reunião anual votaram contra os pacotes de remuneração dos executivos, incluindo a remuneração de US$ 51,9 milhões de Zaslav para 2024, em uma votação consultiva que sinalizou insatisfação.

Assim como outras empresas de entretenimento, a WBD enfrenta a queda na audiência e na receita de suas emissoras a cabo. Os consumidores têm abandonado as assinaturas de TV paga em favor de serviços de streaming.

"A WBD é uma miscelânea de negócios que não conseguiram conquistar o mercado", disse Dan Coatsworth, analista da AJ Bell. A cisão dá à Warner Bros. "uma chance maior de conquistar o interesse mais amplo dos investidores e concentrar a gestão em menos coisas".

Em dezembro, a WBD anunciou a separação das operações de streaming e de estúdio. A empresa vem posicionando seu serviço de streaming como um destino premium com títulos como

"The Last of Us" e "Hacks", depois de apostar inicialmente que uma mistura de dramas da HBO e conteúdo de estilo de vida da Discovery ampliaria seu apelo.

A HBO Max foi relançada no mês passado para impulsionar uma ênfase renovada em conteúdo premium e impulsionar sua expansão global. O serviço de streaming contava com cerca de 122 milhões de assinantes em março. A expectativa é que sua base de assinantes ultrapasse 150 milhões até o final de 2026, o que ainda o deixaria atrás dos mais de 300 milhões de assinantes da Netflix e dos 181 milhões de assinantes combinados do Disney+ e do Hulu.

MAIS OFERTAS

Alguns analistas agora esperam mais negócios no setor de mídia, apontando para o plano da Comcast de desmembrar a maioria de suas redes de TV a cabo, incluindo MSNBC e CNBC.

"A perspectiva para o negócio de rede a cabo em geral é muito ruim e presumo que haverá consolidação lá", disse Jeff Wlodarczak, analista do Pivotal Research Group.

Ele disse que as redes de TV a cabo da WBD podem ser uma opção lógica para a futura cisão de TV a cabo da Comcast, enquanto seus negócios de streaming e estúdios podem se combinar com outro player, como a Peacock, da Comcast.

Qualquer fusão exigirá a aprovação dos reguladores antitruste dos EUA, que sinalizaram que pretendem se concentrar em fusões que reduzam a concorrência de maneiras que prejudiquem consumidores ou trabalhadores.

Observadores do setor afirmam que a consolidação provavelmente aumentaria os preços ao consumidor. A tendência já começou, com os serviços de streaming buscando lucrar.

Zaslav afirmou esperar um ambiente mais favorável a acordos sob o governo Trump. Durante seu primeiro mandato, Trump atacou repetidamente a CNN, e seu Departamento de Justiça tomou medidas para bloquear a fusão entre a AT&T e a Time Warner.

A fusão pendente entre a Paramount GlobalPARA.O e a Skydance Media ainda precisa obter aprovação regulatória, já que Trump move uma ação civil contra a CBS News, da Paramount, pela entrevista "60 Minutes" de outubro passado com sua rival democrata na Casa Branca, a ex-vice-presidente Kamala Harris.

JP Morgan e Evercore estão assessorando a WBD no acordo, enquanto Kirkland & Ellis está atuando como consultora jurídica.