Proprietária da Spectrum, Charter, comprará a Cox por US$ 21,9 bilhões em um mega acordo de cabo

Por Aditya Soni e Jaspreet Singh e Milana Vinn

16 Mai (Reuters) - A Charter Communications CHTR.O concordou na sexta-feira em comprar a rival privada Cox Communications por US$ 21,9 bilhões, combinando duas das maiores operadoras de TV a cabo e banda larga dos EUA em sua batalha com gigantes de streaming e operadoras de telefonia móvel.

O acordo - um dos maiores do mundo neste ano - reforçará o esforço da Charter para agregar serviços de banda larga e móveis em um momento em que as operadoras de telefonia móvel estão atraindo clientes de internet com planos agressivos, enquanto milhões abandonam a TV paga tradicional em favor de serviços de streaming.

Analistas afirmam que a estratégia da Charter de combinar serviços de internet, TV e celular em um único pacote personalizável demonstrou mérito, mas precisa de escala, já que as empresas de TV a cabo dependem do leasing de acesso à rede das principais operadoras para oferecer planos de celular. A Charter aluga capacidade de rede sem fio da Verizon VZ.N.

"Essa combinação aumentará nossa capacidade de inovar e fornecer produtos de alta qualidade e preços competitivos", disse o presidente-executivo da Charter, Chris Winfrey, que comandará a empresa combinada.

A fusão estará entre os primeiros grandes testes de regulamentação de fusões e aquisições sob o governo Trump, pois criaria o maior provedor de TV a cabo e banda larga dos EUA, com cerca de 38 milhões de assinantes, ultrapassando a líder de mercado Comcast CMCSA.O.

A senadora norte-americana Amy Klobuchar, democrata de Minnesota no comitê antitruste do Senado, disse que uma revisão do acordo precisa "garantir que esta fusão proposta não prejudique os consumidores ao afetar negativamente a concorrência ou sufocar a inovação nos mercados de TV a cabo e banda larga".

"Os serviços de telecomunicações são essenciais para a nossa economia, e peço aos nossos agentes antitruste que analisem profundamente essa fusão para garantir que ela não aumentará os preços nem criará barreiras adicionais ao acesso à internet", disse ela.

Provavelmente, o caso será analisado pela divisão antitruste do Departamento de Justiça dos EUA. A Procuradora-Geral Adjunta Gail Slater, que lidera a divisão, deixou claro que pretende se concentrar em fusões que diminuam a concorrência de forma prejudicial a consumidores ou trabalhadores.

"Provavelmente não há concorrência direta significativa entre os dois em comparação com a presença geral, o que deve atenuar muitas das preocupações com a concorrência", disse Andre Barlow, advogado antitruste em Washington.

Em vez disso, o Departamento de Justiça analisará se a empresa resultante da fusão terá influência sobre as rivais, disse ele. O Departamento de Justiça fez isso em 2016, quando autorizou a aquisição da Time Warner Cable pela Charter, sob a condição de que a empresa não restringisse os provedores de programação de firmar acordos de distribuição com serviços de streaming.

Em uma ação vista por alguns analistas como uma tentativa de reforçar o apelo antitruste do acordo, Winfrey afirmou que a empresa combinada traria de volta os cargos de atendimento ao cliente de Cox, que estavam no exterior, mas não especificou quantos. As equipes de atendimento ao cliente da Charter já estão totalmente sediadas nos EUA.

"Preocupações antitruste são legítimas. Mas nesta era de desregulamentação, a fusão provavelmente seria aprovada, desde que não incomodasse o presidente", disse Ross Benes, analista da Emarketer.

SINERGIAS

As empresas disseram que esperam realizar US$ 500 milhões em economia de custos dentro de três anos após o fechamento previsto para meados de 2026.

Pelo acordo em dinheiro e ações, a Charter assumirá cerca de US$ 12,6 bilhões da dívida líquida e outras obrigações da Cox, dando à transação um valor empresarial de US$ 34,5 bilhões.

A Cox Enterprises, empresa familiar controladora da Cox Communications, deterá cerca de 23% da entidade resultante da fusão, com seu presidente-executivo Alex Taylor atuando como presidente.

A combinação com a Charter também permitirá que a Cox se torne parte de uma plataforma mais ampla e ofereça ofertas mais competitivas aos seus clientes, disse a fonte próxima ao pensamento da Cox.

A empresa combinada mudará sua marca para Cox Communications dentro de um ano após o fechamento do acordo, com a Spectrum, da Charter, sendo a marca voltada para o consumidor. A sede ficará em Stamford, Connecticut, mas a empresa manterá uma forte presença no campus da Cox em Atlanta, Geórgia.

A Charter e a Cox também discutiram uma fusão em 2013, antes de arquivar o plano, segundo relatos da mídia. As negociações entre as duas operadoras de TV a cabo se intensificaram e esfriaram diversas vezes desde então, de acordo com uma fonte próxima ao acordo. Desta vez, a Charter iniciou as negociações com a Cox em janeiro, com a oferta formal da Charter sendo apresentada um mês após o início das negociações, disse a fonte.

O bilionário do cabo John Malone disse em novembro que a Charter deveria ter permissão para se fundir com rivais como a Cox, logo após a Charter concordar em comprar sua Liberty Broadband (link).

Os acionistas da Liberty Broadband receberão participação direta na Charter sob os termos do acordo com a Cox.

Citi CN e LionTree atuaram como consultores financeiros da Charter, com Wachtell, Lipton, Rosen & Katz prestando assessoria jurídica. A Cox Enterprises foi assessorada pela Allen & Company, enquanto BDT & MSD Partners, Evercore e Wells Fargo WFC.N assessoraram a Cox Communications. Latham & Watkins atuou como consultor jurídico da Cox Enterprises.