Orbital Matter afirma ter impresso a primeira viga rígida no espaço aberto

A Orbital Matter afirmou que seu satélite Replicator 2 criou um feixe rígido de 50 centímetros diretamente no vácuo do espaço. A empresa considera essa conquista um marco inédito para qualquer nave espacial independente em órbita ao redor da Terra.

O avanço poderia, a longo prazo, permitir que engenheiros construíssem estruturas maiores em órbita. No entanto, meio metro está longe de ser considerado um produto comercialmente viável. A Redwire, apoiada pela NASA, criou vigas semelhantes em 2023 em uma câmara de vácuo na Terra; no entanto, este experimento nunca chegou ao espaço, diferentemente do teste da Orbital Matter.

Como a luz UV transforma resina em um feixe no vácuo

Construir estruturas maiores em órbita começa com um desafio prático: como fazer uma viga sólida no vácuo do espaço? A impressora da Orbital Matter extrai espirais de resina, que a luz ultravioleta endurece em um cilindro. O processo não requer aquecimento. Isso é importante no espaço, onde, conforme explica a ESA, não há ar para dissipar o calor.

A tecnologia também pode resolver outro problema: o tamanho do lançamento. Atualmente, os painéis solares e as antenas precisam ser dobrados para caber dentro dos foguetes. Imprimir suas vigas de suporte em órbita poderia permitir que os engenheiros construíssem estruturas maiores sem as mesmas restrições. O engenheiro da ESA Advenit Makaya destacou essa limitação dos designs convencionais:

“Os elementos expansíveis alcançarão certo limite.”

De um 3satélite U CubeSat⟦/N1⟧ para quatro impressoras no Replicator 2⟦/N2⟧

A Orbital Matter persegue o objetivo de construir estruturas maiores no espaço desde sua fundação em 2022. A empresa, sediada em Varsóvia e Berlim e fundada por Jakub Stojek e Robert Ihnatisin, conseguiu captar US$ 3 milhões em financiamento durante sua fase inicial. Seu primeiro CubeSat, com tamanho 3U, foi lançado no Ariane 6 em 2024. O objetivo era imprimir uma viga de 50 cm de comprimento a uma altitude de 580 km. No entanto, nenhum resultado bem-sucedido foi relatado.

A empresa prosseguiu com o desenvolvimento do Replicator 2 e o lançou em 7 de julho de 2026. Ele estava equipado com quatro impressoras. Um teste inicial resultou em liberação excessiva de resina, exigindo modificações no software. Mais tarde, uma das impressoras falhou, mas outra conseguiu implantar com sucesso um painel solar flexível. Apesar do revés, o resultado deu esperança a Stojek. Em uma entrevista com a TechCrunch, ele disse:

“O Replicator 2 é a primeira prova de que podemos simplesmente construir a matriz no espaço.”

O caminho dos 50centímetros⟦/N1⟧ aos 100quilowatts⟦/N2⟧

O sucesso do Replicator 2 na implantação de seu painel solar é apenas o primeiro passo. A Orbital Matter deseja construir estruturas muito maiores, incluindo barras com 100 metros de extensão. Isso representa um grande salto em relação à sua barra atual de 50 centímetros.

Um plano anterior previa duas vigas de 3 metros sustentando um painel solar de 1 quilowatt até o final de 2027. O novo cronograma prevê uma demonstração de 5 quilowatts em 2028. Até 2030, a empresa espera alcançar mais de 100 quilowatts por asa. Por enquanto, esses sistemas maiores permanecem como planos, e não como tecnologia comprovada.

O que poderia impedir isso: calor, radiação, resina e custo

Imprimir barras mais longas traz desafios mais difíceis. Quanto resina um satélite pode transportar? E as estruturas concluídas sobreviverão por anos em órbita?

A Orbital Matter planeja monitorar como suas barras suportam variações de temperatura e radiação durante a missão esperada de três anos do Replicator 2. Quatro câmeras a bordo inspecionam a impressão automaticamente. Mesmo que as barras se mantenham intactas, a empresa ainda precisa demonstrar que sua tecnologia pode competir com as estruturas dobráveis estabelecidas em termos de custo.

Ihnatisin reconheceu que são necessários mais testes:

“Precisamos demonstrar isso primeiro.”

Quem pode comprar estruturas orbitais

A Orbital Matter vê potenciais clientes entre operadores que necessitam de antenas maiores e painéis solares. Desenvolvedores de data centers orbitais constituem outro mercado promissor. Suas crescentes necessidades de energia podem gerar demanda por estruturas maiores, especialmente à medida que as empresas exploram aplicações de computação espacial que a Cryptopolitan já havia coberto. Até o momento, a Orbital Matter não divulgou publicamente os nomes de seus clientes em potencial.

Estimativas de mercado sugerem espaço para crescimento, mas é preciso contextualizá-las. A Grand View Research avalia o mercado de satélites impressos em 3D em US$ 213,3 milhões em 2026. A maior parte disso envolve componentes fabricados na Terra.

Enquanto isso, a OCDE estima receitas mais amplas do setor espacial em US$ 550 bilhões–600 bilhões em 2025. Nenhuma dessas figuras mede especificamente a manufatura em órbita. Para a Orbital Matter, o mercado potencial pode ser enorme, mas a demanda comercial real ainda não foi comprovada.

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