Fabricantes de tecnologia de defesa enfrentam escassez de minerais importantes enquanto a China limita o fornecimento

As empresas de defesa ocidentais agora estão enfrentando sérios atrasos depois que a China restringiu a exportação de minerais necessários para construir equipamentos militares dos EUA.

Segundo o Wall Street Journal, esses limites estão sufocando a cadeia de suprimentos de peças usadas em jatos, mísseis, drones e até mesmo equipamentos de visão noturna. Lockheed Martin, RTX, Boeing, Leonardo DRS e outros fornecedores do Pentágono estão correndo para garantir fontes não chinesas, mas o tempo e as opções estão se esgotando.

A repressão começou no início deste ano, com o aumento das tensões entre Washington e Pequim. Pequim começou a exigir transparência total dos compradores sobre como planejam usar as terras raras que importam. As empresas agora precisam enviar desenhos de produtos, imagens de suas linhas de produção e listas de clientes antes de poderem enviar qualquer produto.

As aprovações para pedidos civis ainda estão sendo aprovadas, mas os pedidos relacionados à defesa estão atrasados ou bloqueados. A pressão levou um grande fornecedor de peças para drones a adiar pedidos militares em até dois meses.

Ostracdo Pentágono lutam para manter estoque limitado

da China em terras raras não é novidade. O país já fornece cerca de 90% da demanda global. Mas as novas restrições visam materiais usados especificamente em armas.

Algumas empresas estão pagando cinco vezes o preço normal. Outras estão sendo cotadas até sessenta vezes mais. O samário, por exemplo, necessário para ímãs que resistem ao calor de um motor a jato, atingiu recentemente preços recordes.

Bill Lynn, presidente-executivo da Leonardo DRS, sediada nos EUA, afirmou em uma teleconferência recente que a empresa está com seu "estoque de segurança" de germânio. "Para manter as entregas de produtos em dia, o fluxo de materiais precisa melhorar no segundo semestre" de 2025, alertou.

A empresa utiliza germânio em seus sensores infravermelhos para mísseis e outros sistemas de armas. Lynn acrescentou que agora eles estão trabalhando em fontes alternativas e tentando redesenhar produtos para que não dependam do mineral.

O Pentágono ordenou que todos ostracparem de comprar ímãs feitos com minerais ligados à China até 2027. Mas os estoques não são grandes. Algumas empresas têm estoque suficiente para menos de um ano.

Outras têm estoque suficiente para apenas algumas semanas. E as startups de drones, que geralmente não têm recursos suficientes e a expertise necessária para gerenciar cadeias de suprimentos globais, são as mais vulneráveis.

Atrasos no transporte e greves aumentam a pressão

A ePropelled, de New Hampshire, que fabrica sistemas de propulsão para drones, recebeu recentemente uma série de exigências de seu fornecedor chinês. Os formulários solicitavam fotos detalhadas dos produtos e listas de compradores para comprovar que os ímãs não seriam usados para fins militares.

Os comerciantes afirmam que a China também está tornando quase impossível a construção de uma reserva. Eles não aprovam licenças para comerciantes que não declaram exatamente quem são os usuários finais. Isso está impedindo o armazenamento antecipado de terras raras.

Para reagir, o Departamento de Defesa está investindo pesado. No ano passado, doou US$ 14 milhões a uma empresa canadense para aumentar a produção de germânio. Em julho, investiu US$ 400 milhões na MP Materials , dona da maior mina de terras raras das Américas.

O CEO da Lockheed, James Taiclet, disse que o investimento ajudará a garantir ímãs para jatos F-35 e mísseis de cruzeiro, embora tenha admitido que o fornecimento não será rápido o suficiente.

O Pentágono também criou o Fórum de Minerais Críticos no ano passado para ajudar projetos de mineração dos EUA e aliados a garantir financiamento.

Já há indícios de até onde a China irá para bloquear o acesso. No início deste ano, a United States Antimony Corporation tentou enviar 55 toneladas métricas de antimônio da Austrália para sua fundição no México, passando pelo porto chinês de Ningbo. O carregamento ficou retido na alfândega por três meses.

Quando a China finalmente liberou o produto em julho, eles forçaram a empresa a enviá-lo de volta para a Austrália. Os lacres estavam rompidos quando ele chegou, e a empresa agora está investigando se a carga foi adulterada. "A transportadora e todos os envolvidos nunca tinham visto isso acontecer antes", disse o CEO Gary Evans.

Além de tudo isso, a Boeing acaba de ser atingida por uma greve trabalhista. Mais de 3.200 trabalhadores deixaram o emprego em St. Louis e Illinois após rejeitarem uma segunda oferta de contrato trac O acordo rejeitado incluía um bônus de ratificação de US$ 5.000, um aumento geral de 20% e melhores férias e licenças médicas. A Boeing afirmou ter um plano de contingência pronto e considerou a oferta justa.

“Estamos decepcionados porque nossos funcionários em St. Louis rejeitaram uma oferta que incluía um aumento salarial médio de 40%”, disse Dan Gillian, que gerencia as operações de St. Louis. Os mesmos termos detracjá haviam sido rejeitados uma vez na semana anterior.

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