A reação do Fed às tarifas de Trump será poderosa – e bastante negativa

A promessa de Donald Trump de aplicar tarifas massivas sobre as importações assim que regressar ao Oval poderá desencadear uma reacção em cadeia da Reserva Federal que ele poderá não prever – ou não gostar.

O banco central dos EUA, liderado por Jerome Powell, tem lutado contra a inflação com aumentos agressivos das taxas desde 2022, e os planos tarifários de Trump podem prejudicar o seu já delicado equilíbrio. O resultado? Custos crescentes para todos e um banco central preso entre combater a inflação e evitar o desastre económico.

Trump está a falar de uma taxa de 20% sobre todas as importações e de até 60% para produtos provenientes da China. Na semana passada, ele ameaçou impor tarifas de 25% ao México e ao Canadá – dois dos maiores parceiros comerciais dos EUA – no seu primeiro dia de regresso ao cargo. Para as empresas, isso significa custos exorbitantes. Para o Fed, isso significa uma dor de cabeça inflacionária.

As tarifas forçarão a mão do Fed

A função do Federal Reserve é manter a inflação sob controle e a economia estável. Mas as tarifas, como as propostas por Trump, tornam isso quase impossível. Eles aumentam os preços em todos os níveis. As empresas transferem estes custos mais elevados para os consumidores e, de repente, a luta contra a inflação que Powell tem travado há anos torna-se muito mais difícil.

No primeiro mandato de Trump, a Fed realizou simulações para prever os efeitos económicos de um aumento de 15% nas tarifas sobre todas as importações. Os resultados foram sombrios.

Os economistas do Fed previram que os custos para as famílias e as empresas aumentariam, os gastos cairiam e a inflação aumentaria temporariamente. Para amenizar o golpe, sugeriram cortar as taxas de juros. Isso foi quando a inflação estava sob controle.

Agora, a situação é pior. A inflação atingiu o máximo em 40 anos em 2022 e ainda está acima da meta de 2% do Fed. Powell e a sua equipa não se podem permitir que a situação suba novamente, mesmo que seja causada por tarifas. É improvável que o Fed responda com cortes nas taxas desta vez.

Em vez disso, poderão ser forçados a aumentar as taxas – exactamente o tipo de medida que Trump odiou durante o seu primeiro mandato. Justin Weidner, economista do Deutsche Bank, diz que o Fed poderia até ignorar totalmente os cortes planejados nas taxas. “Aumentos temporários de preços decorrentes de tarifas poderiam manter o Fed à margem”, explica ele.

Mas o verdadeiro desafio são as mensagens. Powell não pode minimizar os picos de inflação após o erro pós-pandemia do Fed ao chamar a inflação de “transitória”. Esse erro prejudicou sua credibilidade e eles não estão dispostos a repeti-lo.

Em vez disso, a Bloomberg prevê que provavelmente rotularão qualquer inflação impulsionada pelas tarifas como “elevada devido aos efeitos tarifários” para a separar das tendências económicas mais amplas.

O plano do primeiro dia de Trump: tarifas e caos

O aumento dos custos dos produtos importados poderia prejudicar as empresas e os consumidores, levando a preços mais elevados em todo o lado – desde mercearias a estaleiros de construção.

Powell deixou claro que o Fed só responderá às políticas depois de estas serem promulgadas. Isto significa que os planos tarifários de Trump não serão levados em conta na reunião do Fed de dezembro, onde se espera um corte nas taxas.

Mas a reunião de Janeiro – poucos dias após a tomada de posse de Trump – será uma história diferente se as suas tarifas do primeiro dia entrarem em vigor. O Fed precisará agir rapidamente se a inflação disparar.

Este não é um território desconhecido para Powell. Em 2018, a Fed realizou um exercício de preparação para um cenário de inflação impulsionado pelas tarifas. Assumiram um aumento de 15% em todas as importações não petrolíferas, juntamente com tarifas retaliatórias dos parceiros comerciais. Os resultados foram feios.

A inflação aumentou acentuadamente no curto prazo, enquanto a produtividade despencou à medida que as indústrias lutavam para se ajustarem. Os economistas do Fed propuseram duas respostas: aumentar as taxas para combater a inflação ou reduzir as taxas para apoiar o crescimento. Eles escolheram a última opção, apostando que a inflação impulsionada pelas tarifas desapareceria rapidamente.

Mas essa decisão veio com um pressuposto importante: expectativas de preços estáveis. Hoje, essa suposição não se sustenta mais. A inflação tem estado tudo menos estável desde a pandemia, e Powell sabe que não deve apostar na resolução dos picos de curto prazo.

Além das tarifas: outros planos de Trump

Os planos económicos de Trump vão além das tarifas, criando ainda mais incerteza para a Fed. Os cortes de impostos propostos poderão levar a procura dos consumidores às alturas, acrescentando mais pressão inflacionista. Ao mesmo tempo, as suas ameaças de deportações em massa poderão desestabilizar o mercado de trabalho, perturbar as indústrias e encolher a economia.

Em 2018, os cortes fiscais de Trump impulsionaram a inflação, levando a Fed a aumentar as taxas. Um ano depois, inverteram o rumo com cortes nas taxas para contrariar a desaceleração da economia. Powell pode esperar um equilíbrio semelhante desta vez, com as políticas económicas de Trump a puxarem a economia em direcções opostas.

A relação de Trump com a Fed foi difícil durante o seu primeiro mandato e não há razão para acreditar que irá melhorar. Ele criticou frequentemente Powell por manter as taxas demasiado altas, acusando a Fed de minar a sua agenda económica. Se as tarifas aumentarem novamente a inflação, Powell poderá tornar-se o saco de pancadas favorito de Trump.

Este ano, a Fed começou a cortar cautelosamente as taxas após o ciclo de subida mais agressivo desde a década de 1980. Powell enfatizou a importância de ser orientado por dados, mas as tarifas de Trump poderão forçá-lo.

“Há seis anos, a inflação era baixa e as expectativas estavam ancoradas”, disse Powell recentemente. “Agora, a inflação ainda está acima de 2%. Levaremos tudo isso em consideração.”

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