COLUNA-Os minerais críticos de Trump podem passar no teste do cobre?: Andy Home

Por Andy Home

LONDRES, 26 Mar (Reuters) - A decreto do presidente dos EUA, Donald Trump, para aumentar a produção nacional de minerais tem como objetivo abrir caminho no emaranhado de licenças de mineração nos Estados Unidos.

Demora em média quase 29 anos (link) para que uma nova mina passe da descoberta à produção nos Estados Unidos, o segundo maior prazo de entrega do mundo depois da Zâmbia, de acordo com a S&P Global.

A obtenção de licenças em terras federais, em particular, é um grande problema e um problema que o governo dos EUA está excepcionalmente qualificado para resolver.

O governo Joe Biden teve dificuldade em conciliar sua ambição de produzir mais metais "verdes" para a transição energética com suas credenciais ambientais e sociais.

Trump não tem tais escrúpulos.

O Secretário do Interior é instruído a "priorizar atividades de produção mineral em detrimento de outros tipos de atividades em terras federais".

Mas há o perigo de que o pêndulo político oscile muito para o outro lado. Há também o problema de que novas minas ainda levam muitos anos para serem construídas e os EUA não têm capacidade de processamento para converter matérias-primas em metal.

O cobre é um exemplo disso.

PROJETOS DE COBRE PARALISADOS

O cobre não está na lista de minerais essenciais dos EUA, mas recebe menção especial na decreto de Trump (link), juntamente com ouro, urânio, potássio e, se o presidente do Conselho Nacional de Domínio Energético assim determinar, qualquer outro elemento "como carvão".

O cobre veio a ser o exemplo perfeito do problema de abertura e operação de novas minas nos Estados Unidos.

Grandes projetos de cobre como Resolution (link) no Arizona, Pebble (link) no Alasca e Twin Metals (link) em Minnesota estão parados há anos na fase de licenciamento federal.

Todos os três poderiam se beneficiar da mudança de rumo político em Washington.

Mas a oposição dos nativos norte-americanos e dos grupos de proteção ambiental não vai desaparecer magicamente com um golpe de caneta presidencial. Na verdade, ela pode muito bem se tornar mais arraigada.

Grandes empresas de mineração como a Rio Tinto RIO.L, que detém participação majoritária na Resolution, aprenderam da maneira mais difícil que a mineração sem o consentimento da comunidade é altamente problemática.

A empresa tem a adesão de parlamentares sérvios e da União Europeia para sua gigantesca mina de lítio de Jadar, mas o progresso foi interrompido devido a protestos em massa (link).

LINHA DO TEMPO ESTENDIDA

A mina Resolution tem potencial para se tornar a maior produtora de cobre da América do Norte, capaz de atender até 25% da demanda anual de cobre dos Estados Unidos.

O cobre virá com subprodutos como bismuto, índio e telúrio, todos na lista de minerais essenciais.

Mas mesmo assumindo uma autorização acelerada, a mina ainda levará cerca de 10 anos para ser construída, o que significa que os primeiros concentrados de cobre serão produzidos apenas em meados da próxima década.

A Resolution está localizada no Arizona, que tem uma longa história de mineração e infraestrutura associada.

Os projetos Pebble e Twin Metals enfrentam desafios adicionais na forma de distância física e potencial impacto nas áreas de desova do salmão e na região selvagem de Boundary Waters, respectivamente.

Acelerar a autorização para tais projetos não significa que eles estarão prontos para gerar cobre tão cedo.

LACUNA DE PROCESSAMENTO

A mina Resolution da Rio poderia ser integrada às operações de fundição e refino da empresa em Kennecott, em Utah.

Kennecott, no entanto, é apenas uma das duas fundições primárias de cobre ativas nos Estados Unidos. A outra é Miami, no Arizona, operada pela Freeport-McMoRan FCX.N. Houve especulações (link) mas até agora não há confirmação de que o Grupo México possa reabrir sua fundição de Hayden no mesmo estado.

Os Estados Unidos já são um exportador líquido de concentrados de cobre por falta de capacidade de processamento suficiente. Cerca de 320.000 toneladas de metal contido em concentrados foram enviadas para o exterior no ano passado, de acordo com o US Geological Survey.

Os três principais destinos foram México, China e Canadá. Claramente, há capacidade de fundição norte-americana suficiente para absorver a produção extra de minas dos EUA, mas a política de "friend-shoring" do governo Biden foi substituída pelas ameaças tarifárias de Trump contra os dois vizinhos dos Estados Unidos.

Além disso, todas as fundições de cobre estão atualmente competindo com a China, onde a capacidade de fundição e refino é enorme e continua crescendo.

As margens das fundições estão sendo comprimidas na forma de taxas de tratamento historicamente baixas para conversão de matéria-prima em metal em níveis historicamente baixos.

Construir capacidade nacional suficiente para processar a produção extra das minas dos EUA pode ser um problema mais espinhoso do que construir as novas minas em primeiro lugar.

SOLUÇÃO URBANA

A fixação em projetos de megamineração que chamam a atenção para reduzir a dependência das importações dos EUA ignora uma solução muito mais fácil e de menor custo.

A capacidade de processamento dos EUA para reciclagem de cobre está crescendo.

A Aurubis AG NAFG.DE da Alemanha investiu US$ 800 milhões em uma nova fundição (link) na Geórgia para tratar até 180.000 toneladas métricas de materiais recicláveis complexos, como placas de circuito.

Os Estados Unidos são o maior exportador mundial de sucata de cobre, com quase um milhão de toneladas por ano. Grande parte é enviada para a China para processamento.

Reciclar todo esse metal perdido em instalações nacionais não eliminaria a dependência da importação de cobre dos EUA, mas fecharia significativamente a lacuna.

A reciclagem traz os benefícios de um recurso existente, baixo gasto de capital em relação a novas minas, prazos de produção mais curtos e menor pegada de carbono.

A pressa do governo Trump em abandonar qualquer coisa associada à agenda verde de Biden corre o risco de ignorar a única parte da cadeia de fornecimento de cobre nacional que já está atraindo investimentos e aumentando a capacidade.

Se "mina, baby, mina" é o mantra, canalizar mais fundos federais para "mineração urbana" renderá recompensas mais rápidas do que qualquer grande mina convencional.

As opiniões aqui expressas são do autor, colunista da Reuters