FOCUS-스탠다드 리튬, 아칸소 리튬 경쟁에서 워싱턴의 지원을 받다

Ernest Scheyder

리틀 록, 아칸소, 11월14일 (로이터) - 스탠다드 리튬 SLI.N은 북미에서 가장 큰 배터리 금속 공급처 중 하나를 보유한 미국 아칸소 주에서 리튬을 생산하는 최초의 회사가 되기 위해 엑손모빌 XOM.N과 경쟁하면서 워싱턴에서 힘을 얻고 있다.

미국 정부의 여러 부분에서 보여준 신뢰의 표시는 리튬 프로젝트에 대한 워싱턴의 가장 강력한 지지 중 하나이며, 아직 입증되지 않은 리튬 직접 추출 (DLE) 산업 (link) 에 대한 편안함을 보여준다.

미국 상원의원, 에너지부, 연방 허가 당국자들은 올해 스탠다드를 지지했다. 미국의 동맹국들은 부채 금융 제공을 고려하고 있다.

스탠다드는 7년 이상 DLE 프로젝트 (link) 를 개발하기 위해 노력해 왔지만, 2023년 엑손은 아칸소 주에 1억 달러를 투자 (link) 하여 지배적인 플레이어가 되겠다는 목표를 세웠다.

최근 몇 달 동안 리튬 가격은 약세를 보였고 Exxon은 현재 리튬 계획 (link) 을 최소 1년 이상 연기했다. 스탠다드 역시 더디게 진행되었지만 여전히 아칸소주 3만 에이커 부지에서 2028년 첫 생산을 목표로 프로젝트를 추진하고 있다.

스탠다드의 운명은 2022년 DLE 프로세스에 결함이 있다고 주장한 공매도 (link) 의 표적이 된 이후 바뀌었다. 회사는 이 주장을 거부했지만 하루 만에 주가가 30% 가까이 하락했다.

이 주장은 부분적으로는 당시나 그 이후 어떤 회사에서도 상업적 규모로 성공한 DLE 기술이 없었기 때문에 주목을 받았으며, 업계 전반에 걸쳐 투자자들의 불안감 (link) 을 불러일으켰다.

스탠다드는 DLE 전략으로 방향을 선회하여 대응했다. 이제 코흐 인더스트리가 개발한 다른 유형의 흡착 물질을 사용한 공정을 사용하여 리튬을 추출할 계획이다. 코흐는 스탠다드의 최대 주주가 되었고, 회사는 새로운 경영진을 영입하고 노르웨이의 에너지 대기업인 에퀴노르 (link) EQNR.OL를 14억 5천만 달러 규모의 프로젝트 파트너로 영입했다.

지난해 캘리포니아의 리튬이 풍부한 살튼해 지역 (link) 에서 스탠다드의 아칸소 프로젝트에 투자한 Equinor의 앨리슨 케네디 서먼드는 "스탠다드가 DLE 기술을 여러 번 반복했다는 사실이 실제로 우리에게 셀링 포인트가 되었다"고 말했다.

주식의 공매도 포지션은 2022년 보고서 이후 50% 이상 감소했다. LSEG 데이터에 따르면 현재 5명의 월스트리트 애널리스트가 스탠다드 주식을 매수할 것을 추천하고 있으며, 매도를 추천하는 애널리스트는 한 명도 없다.

" "우리는 확실히 티핑 포인트에 있다"고 스탠다드의 CEO인 데이비드 박은 로이터와의 인터뷰에서 말했다. "우리는 DLE 기술이 성공할 것이라고 굳게 믿는다." "

지난달 미국 상원의원 3명은 밴쿠버에 본사를 둔 스탠다드를 "미국에서 유일하게 입증된 리튬 직접 추출 (DLE) 기술 및 운영팀을 보유하고 있다"고 설명하며, 이는 미국 전역에 여러 DLE 경쟁업체가 있는 상황에서 스탠다드를 강력하게 주장한 것이다.

텍사스의 존 코닌, 아칸소의 존 부즈먼, 톰 코튼 등 공화당 상원의원 3명은 피트 헤그세스 미 국방장관에게 "국내 리튬 공급이 회복되면 우리 군이 공급망 붕괴, 지정학적 조작 및 기타 외부 위협으로부터 보호받을 수 있다"는 서한을 보냈다.

도널드 트럼프 대통령은 국방부의 명칭을 '전쟁부'로 바꾸라고 명령했으며, 이 변경에는 의회의 조치가 필요하다.

상원의원들은 국가 안보와 관련된 프로젝트에 정부 자금을 지원할 수 있는 냉전 시대 법률인 국방물자생산법 (link) 을 통해 스탠다드에 자금을 지원할 것을 촉구했다.

국방부 관계자는 논평 요청에 대한 답변으로 "모든 의회 서신과 마찬가지로 국방부는 의원들에게 직접 답변할 것"이라고 말했다.

생산 계획

미국 지질조사국에 따르면 아칸소는 플로리다에서 텍사스까지 이어지는 지하 지질층인 스맥오버 꼭대기에 자리 잡고 있으며, 500만 미터톤 이상의 리튬이 함유된 짠 염수로 가득 차 있다. DLE는 리튬을 제거하는 데 필수적이다.

지난 1월, 에너지부는 스탠다드에 2억 2,500만 달러의 보조금 (link) 을 지급하여 배터리용 스맥오버에서 리튬을 처리하는 데 도움을 주었다. 미국은 정부 셧다운 기간 동안에도 지원금을 계속 지급했고 (link), 회사는 매주 부서 직원들과 만나고 있다고 박 대표는 미국이 리튬 아메리카스 LAC.TO (link) 와 마찬가지로 자금을 자본으로 전환하도록 요구하지 않았다고 덧붙였다.

" "우리는 보조금에 대해 이보다 더 확신할 수 없다"고 박 대표는 말했다."

에너지부는 성명에서 "수혜자들과 정기적인 프로젝트 검토 회의를 개최하고 프로젝트 수여 계약 내에서 허용 가능하고 합리적이며 할당 가능한 비용에 대한 청구서를 지불하는 등 모든 활성 재정 지원금에 대한 감독 기능을 수행한다"고 말했다.

이 보조금을 받으려면 회사는 잠재적으로 긴 연방 허가 검토 절차를 거쳐야 한다. 지난 4월, 트럼프 대통령은 이 절차를 신속하게 처리하기 위해 스탠다드를 패스트트랙 허가 목록 (link) 에 올렸다.

트럼프 허가 위원회의 전무 이사 에밀리 도메네흐(Emily Domenech)는 로이터와의 인터뷰에서 "우리는 스탠다드를 위해 설정한 일정을 준수하고 이를 진전시킬 수 있다"고 말했다.

스탠다드는 20년 프로젝트 기간 동안 리튬 가격이 현재 하락한 수준에서 평균 톤당 22,000달러까지 두 배 이상 오를 것으로 예상하고 있다. 이 가격은 리튬 1톤당 5,924달러의 원가를 예상하는 스탠다드에 충분한 수익을 제공할 것이다.

코흐의 리튬 사업은 올해 초 사모펀드인 케르베로스가 소수 투자자로 참여하고 있는 비상장 기업인 아쿠아테크(Aquatech)가 인수했다. 케르베로스의 공동 설립자인 스티브 파인버그는 미국 국방부 차관이며 케르베로스의 운영에는 관여하지 않는다. 아쿠아테크는 파인버그의 역할이 스탠다드를 포함한 회사 운영의 어떤 부분에도 도움이 되지 않았다고 생각한다고 밝혔다.

스탠다드는 이 프로젝트에 10억 달러의 대출 자금을 조달하기 위해 여러 은행 및 외국 정부와 최종 협상을 진행 중이며, 몇 주 안에 결정이 내려질 수 있다고 박 대표는 덧붙였다.

정부 신용 기관인 수출 금융 노르웨이, 한국 무역 보험 공사, 일본 수출 투자 보험은 모두 논평을 거부했다. 한국과 일본은 대규모 양극재 제조업체로서 리튬 구매국이며, 에퀴노르의 최대 주주는 노르웨이 정부이다.

사라 허커비 샌더스 아칸소 주지사는 스탠다드를 포함한 초기 산업 (link) 에 대한 지지를 표명했다.

샌더스는 "우리는 (DLE) 기술과 그 발전 방식에 대해 편안함을 느낀다"고 말했다.