인사이트-비행을 계속하기 위해 정신 건강 문제를 숨기는 항공사 조종사들

Rajesh Kumar SinghㆍDan Catchpole

솔트레이크 씨티, 유타주, 12월03일 (로이터) - 애니 바르가스는 아들이 미끄러지는 것을 보고 도움을 요청했다. 하지만 41세의 델타항공 조종사이자 세 아이의 아버지인 아들 브라이언 위트케는 우울증 치료를 받으면 면허와 생계를 잃게 될까 봐 겁에 질려 치료를 미뤘다.

바르가스는 팬데믹 기간 동안 항공 여행이 감소하면서 위트케가 집에 더 많이 머물게 되었고 정신 건강에도 영향을 미쳤다고 로이터에 말했다.

2022년 6월 14일 아침, 바르가스는 위트케에게 문자로 연락을 시도했지만 위치 데이터가 비활성화되어 있었다. 다시 나타났을 때 위트케는 솔트레이크시티 외곽의 집 근처 유타주 산에서 자살로 사망한 뒤였다.

로이터가 36명의 조종사, 의료 전문가 및 업계 관계자를 인터뷰하고 의학 연구를 검토한 결과, 상업 항공사 조종사들은 치료나 약물 복용 사실을 공개하거나 도움을 요청하는 것만으로도 면허가 취소되어 자신과 승객이 위험에 처할 수 있다는 두려움 때문에 정신 건강 상태를 숨기는 경우가 많다고 밝혔다.

이 기사를 위해 로이터는 미국 및 외국 항공사에 근무하는 최소 24명의 상업용 조종사들과 이야기를 나눴으며, 이들은 경미하거나 치료 가능한 정신 건강 문제라도 즉각적인 비행 금지와 경력을 끝낼 수 있는 길고 비용이 많이 드는 의료 검토가 두려워 공개하기를 꺼린다고 말했다.

로이터 통신이 인터뷰한 조종사들은 항공사 정책, 규제 요건, 사회적 낙인 등 정신 건강 문제를 드러내지 않는 여러 가지 이유를 언급했다.

실제 사람, 실제 문제

"실제 사람들은 실제 문제를 가지고 있습니다."라고 바르가스는 말한다. "그리고 그 문제를 해결한다고 해서 불이익을 받아서는 안 된다."

바르가스는 가족의 비극이 항공업계의 정신 건강을 둘러싼 문화에 도전하기를 바라기 때문에 로이터와 이야기를 나누게 되었다고 말했다. 통신사는 위트케의 아내를 통해 그녀의 설명에 대한 자세한 내용을 확인했다.

델타항공은 위트케가 소중한 팀원이었으며 그의 죽음을 "비극적이고 가슴 아픈 일"이라고 밝혔다. 또한 조종사 커뮤니티가 정신 건강 서비스를 찾는 것에 대해 낙인이 찍혀 있다고 말했다.

미국의 많은 주요 항공사와 마찬가지로 델타항공은 직원을 위한 비밀 동료 지원 프로그램과 상담 서비스를 제공한다. 최근 조종사를 위한 새로운 직원 지원 프로그램을 시작하여 치료 및 코칭을 받을 수 있고 의료 인증 요건을 고려한 프로그램을 도입했다.

"앞으로도 추가적인 솔루션을 제공하기 위해 끊임없이 노력할 것입니다."라고 항공사는 밝혔다.

대부분의 산업에서 개인은 고용주나 연방항공청과 같은 규제 기관의 개입 없이도 의료 또는 심리 치료를 받을 수 있다.

항공은 더 엄격한 기준에 따라 운영된다. 조종사는 엄격한 신체적, 심리적 기준을 충족해야 FAA 의료 인증을 유지할 수 있으며, 경우에 따라 6개월마다 건강 검진을 받아야 한다. 불안이나 우울증을 보고하는 조종사는 비행 금지 조치를 받을 수 있다. 경미한 경우에는 신속하게 통과될 수 있지만, 심각한 상태는 최대 1년 이상 소요될 수 있는 광범위한 FAA 검토가 필요하다.

FAA는 성명을 통해 조종사의 정신 건강을 우선시하기 위해 최선을 다하고 있으며 최고의 의학 지식을 바탕으로 접근 방식을 지속적으로 업데이트하고 있다고 밝혔다.

착륙에 대한 두려움

심각한 우울증 병력이 있는 독일항공 조종사가 에어버스 A320 제트기를 프랑스 산 중턱으로 추락시킨 지 10년이 지났으나(link), 로이터 통신이 인터뷰한 바에 따르면 전 세계 항공 업계는 아직 조종사의 정신 건강 문제를 해결하기 위한 통일된 글로벌 프레임워크를 마련하지 못했으며, 낙인이 여전히 주요 장벽으로 남아 있다고 밝혔다.

유럽 연합 항공 안전국은 항공사에 조종사를 위한 동료 지원 프로그램을 제공하도록 요구하고 있으며, 의료 검사관에 대한 감독을 강화하고 있다.

미국 연방항공청은 정신 건강 상태를 치료하는 데 사용되는 항우울제 및 기타 약물의 승인 목록을 확대했다. 또한 ADHD 진단을 받은 조종사를 위한 경로를 마련했다. 한편, 항공사와 조종사 노조는 비밀이 보장되는 동료 지원 프로그램을 확대했다.

호주 민간항공안전국은 우울증과 불안증이 있는 조종사가 치료를 받는 동안에도 안전 위험이 관리되는 경우 사례별로 의료 자격증을 유지할 수 있도록 허용하고 있다. CASA의 수석 의료 책임자인 케이트 맨더슨은 자신의 팀이 일반적으로 20일 이내에 인증 심사를 해결한다고 말했다.

하지만 정책과 인식의 격차는 여전히 큰 편이다. 미국과 캐나다 조종사 5,170명을 대상으로 한 2023년 연구(link)에 따르면 절반 이상이 비행 자격 상실에 대한 우려 때문에 건강 관리를 기피한다고 답했다. 이러한 분위기는 조종사 커뮤니티의 병적인 속담에 잘 나타나 있다: "거짓말을 하지 않는다면 비행을 하지 않는 것이다."

조종사 노조, 옹호 단체 및 업계 단체는 미국 연방항공청(FAA)이 항공 규칙 제정 위원회의 권고 사항(문제를 폭로하는 조종사를 보호하고 업무 복귀를 앞당기는 조치)을 채택할 것을 촉구하고 있다. 9월 미국 하원은 2년 이내에 이러한 변경 사항을 시행하도록 FAA에 요구하기로 의결했다.

비행 허가 대기 중

미국 상업 항공사 조종사 엘리자베스 칼(36세)에게는 이러한 개혁이 빨리 이루어질 수 없는 상황이다. 2021년, 그녀는 저용량의 항불안제를 복용하고 있다는 사실을 밝힌 후 조종사 훈련 중에 비행 금지 조치를 받았다. 6개월의 의무 대기 기간이 지난 후, 그녀는 연방항공청에서 승인한 정신 건강 전문가와의 약속을 잡기 위해 6개월을 기다렸다. 그 후 규제 당국은 그녀의 보고서를 검토하는 데 1년이 넘게 걸렸고, 결국 보고서가 오래되었다고 판단하여 새로운 검사를 지시했다.

훈련 기간 동안 항공 운항 관리자로 일했던 칼은 재정적인 어려움은 겪지 않았지만, 약물을 변경할 때마다 똑같이 길고 비용이 많이 드는 절차를 밟을 수 있다고 로이터에 말했다.

"사람들이 생계가 위협받을까 두려워 그냥 무시하고 아무 일도 없는 척하는 것이 농담이다."

FAA 대변인은 로이터 통신과의 인터뷰에서 연방항공청이 정신 건강 정책을 업데이트하고 있으며 더 많은 약물을 승인했다고 밝혔다. 대변인은 칼의 사례에 대한 질문에 대해서는 언급하지 않았으며, 정신 건강 치료를 받은 조종사의 의료 보고서 검토에 걸리는 일반적인 처리 시간도 공개하지 않았다.

FAA 대변인은 "대부분의 경우 치료를 받더라도 조종사의 비행 자격을 박탈하지 않으므로 정신 건강 문제가 있는 경우 조기에 도움을 구할 것을 권장한다"고 말했다.

지난 6월 에어 인디아 171편이 이륙 후 추락하여 260명이 사망했으며(link), 조종사의 건강 상태가 다시 주목을 받았다. 예비 조사 보고서에 따르면 연료 차단 스위치가 모두 수동으로 움직여 기계적 고장을 배제한 것으로 나타났다. 최종 보고서는 몇 달 후에 발표될 예정이다.

인도 정부는 추락 사고 이후 에어 인디아의 모든 기종에서 병가를 낸 조종사가 약간 증가했다고 밝혔다. 로이터 통신은 이 항공사가 조종사들에게 정신 건강 앱으로 안내하는 방식으로 대응했다고 전했다.

에어 인디아는 이에 대해 논평을 내놓지 않았다.

11월, 전 (link) 알래스카 항공 조종사 조셉 데이비드 에머슨 (link) 은 2023년 조종석에서 근무 중 승무원을 방해하고 여객기 엔진을 끄려고 시도한 혐의로 유죄를 인정하고 징역형과 3년 집행유예를 선고받았다. 법원 문서에 따르면 에머슨은 경찰(link)에 자신이 신경 쇠약 증세를 겪고 있으며 우울증 치료에 사용되는 환각 버섯을 복용했다고 진술했다.

그는 이 기사에 대한 인터뷰를 거부했다.

'오늘 더 나은 조종사'

조종사가 건강 문제로 비행을 중단하면 재정적으로 큰 타격을 입을 수 있다. 병가를 사용한 후에는 종종 휴직 상태에 놓이게 되고, 이로 인해 수입이 크게 줄어들 수 있다.

33세의 미국 상업 항공사 조종사인 트로이 메리트는 우울증과 불안증으로 인해 안전 비행 능력이 저하되었다는 사실을 깨닫고 2022년 12월에 자발적으로 비행을 중단하고 약물 복용을 시작했다고 말했다.

조종석에 다시 앉으려면 6개월 동안 안정제를 복용하고 일련의 심리 및 인지 테스트를 받아야 했는데, 그중 일부는 의료보험이 적용되지 않았다. 그는 이 과정에서 약 11,000달러의 비용이 들었다고 로이터에 말했다.

로이터는 이 수치를 독립적으로 확인할 수 없었다.

FAA 규칙 제정 위원회는 상당한 본인 부담 의료비가 조종사들이 치료를 받지 못하게 하는 주요 장애물이라고 밝혔다. 위원회는 작년 보고서에서 정신 건강 진단에 대한 보험 보장은 일반적으로 포괄적인 플랜 하에서도 제한적이라고 지적했다.

메릿이 비행에 복귀했을 때 그는 18개월 동안 비행 금지 조치를 받았으며 장애 보험으로 생활하고 있었다. 그는 조종사가 치료에 잘 반응하는 경우 의료 증명서를 다시 신청하기 위해 6개월을 기다릴 필요가 없으며, FAA는 이러한 신청을 30일 이내에 검토해야 한다고 말했다.

"정신 건강 치료를 기피하는 조종사들은 자신의 건강을 돌보지 않을 수 있다. 그러면 조종석에서 문제가 발생할 수 있다"고 메릿은 로스앤젤레스 국제공항 근처의 자택에서 말했다.

로이터가 자신의 고용주를 밝히지 않는 조건으로 인터뷰에 응한 메릿은 정신 건강 관리가 장기적으로 더 나은 조종사가 될 수 있다는 살아있는 증거라고 말했다.

회복 후, 그는 더 큰 항공기를 타고 상하이와 홍콩 같은 장거리 비행이 부담스러웠던 목적지로 비행하는 훈련을 받았다.

"저는 전보다 더 나은 조종사가 되었다"고 그는 말했다.