인사이트-희토류 자석 사용자들이 중국산 공급에 프리미엄 가격을 지불하게 된 이유

Eric OnstadㆍHyunjoo Jin

런던/서울, 7월01일 (로이터) - 수년 동안 라힘 술레만은 자동차 제조업체 및 기타 잠재 고객들에게 수차례 연락을 취해 에스토니아에 건설 중인 공장에서 생산되는 희토류 자석을 판매하기 위해 중국 외의 몇 안 되는 주요 생산국 중 하나인 에스토니아에 공장을 세웠습니다.

하지만 중국이 전기 자동차와 풍력 터빈에 사용되는 초강력 자석에 대한 새로운 규제를 시행한 4월 4일 이후, 술레만은 영업 활동을 중단했습니다. 더 이상 필요하지 않았기 때문입니다.

중국의 수출 규제로 인해 미국과의 무역 전쟁이 한창인 가운데 희토류 수출이 극히 일부로 줄어들어 공급망에 혼란(link)이 발생하고 일부 자동차 공장이 폐쇄된 이후, "전화가 끊이지 않고 있다"고 술레만은 말했습니다.

유럽, 미국, 아시아에서 새로운 공장을 설립하려는 기업들은 이전에는 저렴한 인건비와 규모의 경제, 세금 환급을 통한 정부 지원의 혜택을 받는 중국 밖에서 자석을 만드는 데 드는 높은 비용을 포함하는 거래에 대한 어려운 협상을 보고한 바 있습니다.

그러나 로이터가 인터뷰한 자동차 제조업체, 자석 제조업체, 희토류 생산업체, 컨설턴트, 정부 관계자 등 12명의 업계 관계자에 따르면 코로나19로 인해 많은 고객들이 거래를 성사시키기 위해 분주하게 움직이면서 이러한 프리미엄 지불에 대한 반대를 완화하거나 포기하고 있다고 합니다.

중국산 희토류 자석이 다시 공급되기 시작하고 있지만 (link), 고객들은 향후 공급 부족의 위협에 대해 여전히 불안해하고 있습니다.

술레만의 회사인 네오 퍼포먼스 머티리얼즈 NEO.TO는 지난 5월 에스토니아 공장에서 영구 자석 생산을 시작했습니다.) 이제 그는 "모든 사람들이 우리 시설에서 어떻게 (그들의 수요를 충족시킬 수 있는지에 대해 이야기하고 싶어 한다"고 말했습니다.

그는 일반적으로 중국산 자석에 지불하는 가격보다 kg당 10~30달러의 프리미엄을 지불할 충분한 고객들을 확보하는 것에 대해 걱정하지 않는다고 말했습니다. 일반적으로 전기차는 차량당 2~4kg의 자석을 탑재하기 때문입니다.

에스토니아에 있는 Neo 공장의 생산량은 소규모로 시작하여 첫 번째 고객에게 샘플을 제공하고 있으며, Suleman은 신원을 밝히기를 거부했습니다. 독일 자동차 부품 공급업체인 셰플러(SchaefflerSHAn.DE)는 로이터에 이 공장의 고객이라고 밝혔지만, 얼마를 지불하고 있는지에 대해서는 언급을 거부했습니다.

한국에서 중국에서 자석을 생산하는 노바텍285490.KQ의 고객들은 베트남산 자석에 대해 15~20% 더 지불할 준비가 되어 있다고 회사 소식통은 로이터에 "고객들 사이에서 위기감이 커지고 있다"고 말했다.

삼성의 휴대폰과 태블릿에 사용되는 중국산 자석을 판매하는 이 회사는 내년 초에 가동되는 베트남 공장에 최소 100억 원(739만 달러)을 투자해 현지에서 가공한 희토류를 파트너로부터 공급받아 자석을 만들고 있다고 이 관계자와 다른 회사 관계자는 로이터에 말했다.

희토류 가공의 핵심 단계인 희토류 금속 및 합금 제조에 관여하는 중국 밖의 몇 안 되는 회사 중 하나인 영국의 레스 커먼 메탈스(Less Common Metals)는 새로운 문의에 대처하기 위해 고군분투하고 있다고 말합니다.

대주주이자 회장인 그랜트 스미스는 "4월 4일 이후에는 마치 누군가 업계 전체에 소를 찔러 넣은 것과 같습니다."라고 말합니다.

그는 LCM이 대체 공급원을 찾기 위해 자석을 사용하는 수많은 회사들과 논의를 진행했지만 이름을 밝히지는 않았다고 말했습니다. 이 회사는 현재 프랑스와 다른 국가로 확장할 계획을 가지고 있습니다.

균형

프리미엄을 지불하려는 새로운 의지에도 불구하고 전 세계 영구 자석 공급의 90%를 차지하는 중국 이외의 지역에서 생산량을 늘리려면 수년 또는 수십 년이 걸릴 것이라고 업계 관계자들은 말했습니다.

그리고 중국 이외의 지역에서 희토류와 자석에 대해 얼마를 더 지불해야 하는지에 대한 문제는 까다로운 문제입니다.

채굴된 희토류에 대한 프리미엄이 너무 높으면 소비자들이 사용을 줄일 수 있고, 프리미엄이 너무 낮으면 중국 외 프로젝트의 건설을 허용하기에 충분하지 않다고 분석가들과 컨설턴트들은 말합니다.

업계 관계자들에 따르면 자동차 제조업체들은 중국산 공급을 보장하기 위해 더 많은 비용을 지불할 의향이 있지만, 전기차 가격 전쟁으로 인해 마진이 극도로 얇아진 상황에서 여전히 과도한 프리미엄에 대해 불안해할 것이라고 합니다.

희토류 회사의 한 임원은 모터와 발전기에 사용되는 자석에 필요한 희토류인 네오디뮴-프라세오디뮴 산화물 (NdPr) 에 대해 kg당 80달러를 지불할 준비가 된 자동차 제조업체와 논의를 진행했다고 말했습니다(로이터가 독립적으로 확인하지 않은 수치).

이는 가격 보고 기관인 Fastmarkets의 데이터에 따르면 중국 가격인 62달러에 비해 30%에 가까운 상당한 프리미엄입니다.

"구매 부서는 1센트 또는 몇 분의 1센트라도 아끼려는 DNA를 가지고 있지만 상황이 변하고 있습니다."라고 언론과의 인터뷰 권한이 없다는 이유로 신원을 밝히기를 거부한 한 임원은 말했습니다.

"그들은 공급을 보장하기 위해 프리미엄을 지불하는 것보다 한 달 동안 공장을 폐쇄함으로써 더 많은 손실을 보고 있다는 사실을 깨닫고 있습니다."

중요 광물 컨설팅 업체인 Project Blue는 NdPr의 경우 수요를 충족할 수 있는 충분한 생산을 지원하기 위해 kg당 75달러에서 105달러의 가격이 필요하다고 말합니다.

호주의 배런조이는 더 나아가 약 20개의 글로벌 광산 프로젝트를 포괄할 수 있는 상당한 양의 생산에 자금을 지원하려면 NdPr 가격이 kg당 120~180달러가 되어야 한다고 말합니다.

유럽 자동차 제조업체의 한 임원은 자신의 업계가 과도한 프리미엄을 지불할 여력이 없다고 말했습니다. 그의 회사는 다른 주요 광물에 대해서는 지속 가능한 생산 인증에 따라 5%에서 10%의 프리미엄을 지불하기로 합의했다고 그는 말했습니다.

그의 회사는 전 세계에 자동차를 판매하는데, 중국 외 지역에서 생산되는 모든 원자재에 대해 높은 프리미엄을 지불해야 한다면 수익을 낼 수 없다고 그는 말했습니다.

BMW BMWG.DE와 같은 일부 자동차 제조업체는 희토류를 사용하지 않는 전기차를 개발했고, 다른 제조업체는 차량에 사용되는 희토류의 양을 (link) 줄였습니다. 그러나 분석가들은 희토류를 없애는 것은 중기적으로 불가능하다고 말합니다.

네오의 술레만은 업계 모두가 중국 이외의 지역에서 희토류를 공급하기 위해 협력해야 한다고 말했습니다.

"저는 우리가 이 상황을 보고 수문이 열려 있으니 원하는 만큼만 청구하자고 말하는 것이 아니라 책임감을 가져야 한다고 생각합니다."라고 그는 말했습니다.

"고객들은 프리미엄이 필요하다는 것을 이해하지만, 그 프리미엄이 너무 커지면 수요 파괴가 일어날 수 있습니다."

(1달러 = 1,353.6800원)