'골든 가스' 위기, 글로벌 반도체 공급망 강타? 중동 분쟁, 전 세계 반도체 생산에 영향

TradingKey - 중동 분쟁의 파급 효과가 에너지 시장에서 반도체 공급망으로 빠르게 확산하고 있다. 최근 보고에 따르면 카타르 에너지 시설에 대한 이란의 공격이 '황금 가스'라 불리는 헬륨 공급에 심각한 타격을 입힌 것으로 나타났다. 겉보기에 '니치' 산업 가스로 보이는 이 물질이 글로벌 칩 산업의 핵심 위험 변수로 부상하고 있다.

보도에 따르면 카타르는 전 세계 헬륨 공급의 30% 이상을 차지하고 있으며, 핵심 생산 시설의 피해로 인해 글로벌 공급이 갑작스럽게 위축되었다. 불과 2주 만에 헬륨 현물 가격은 두 배로 뛰었고 계약 할증료도 크게 올랐으며, 공급난이 빠르게 가시화되고 있다.

헬륨의 중요성은 반도체 제조 공정 내 '대체 불가능성'에 반영되어 있다.

웨이퍼 식각 공정 중 헬륨은 공정 안정성 유지를 위한 효율적인 열 방출에 사용된다. 업계에서는 일반적으로 첨단 제조 공정에서 현재 실행 가능한 대안이 존재하지 않는다고 보고 있다. 이는 공급이 제한될 경우 칩 생산 속도가 직접적으로 제약받게 됨을 의미한다.

공급망 관점에서 보면 아시아 반도체 제조업체들이 가장 먼저 영향을 받고 있다. 한국 기업들의 카타르산 헬륨 의존도는 거의 65%에 달하며, 삼성전자와 SK하이닉스를 포함한 메모리 거물들은 잠재적인 공급 충격에 직면해 있다. 시장 데이터에 따르면 이번 달에만 관련 기업들의 시가총액이 2,000억 달러 이상 증발했으며, 이는 중기적인 생산 능력 감소에 대한 투자자들의 불안감을 반영한다.

분석가들은 운송 중인 재고가 아직 소진되지 않았기 때문에 실제 공급 부족은 향후 몇 주 내에 본격화될 수 있다고 지적한다. 일단 헬륨 공급이 중단되면 칩 제조업체들은 AI 관련 칩과 같은 고마진 제품을 우선시할 수밖에 없으며, 가전제품과 같은 부문이 가장 먼저 압박을 받게 될 것이다.

주요 기관들도 이러한 위험에 대해 경고의 목소리를 내고 있다. Bloomberg 분석은 이번 사건이 글로벌 반도체 공급망이 '중요하지만 눈에 띄지 않는 원자재'에 의존하고 있음을 강조하며, 지정학적 갈등이 이러한 민감한 취약성을 확대하고 있다고 시사한다.

한편 Reuters는 이전에 미국과 호주가 대체 공급 능력을 갖추고 있음에도 불구하고 공급망 재편에는 시간이 걸리며 단기적으로 그 영향을 완전히 상쇄하기는 어려울 것이라고 언급한 바 있다.

보다 거시적인 관점에서 이번 헬륨 위기는 이전의 에너지 충격과 결합하여 '공급망 안보'에 대한 시장의 인식을 재편하고 있다. 전통적인 견해와 달리 이제 칩 생산 능력을 제한하는 것은 더 이상 첨단 공정이나 장비뿐만 아니라, 소수의 사람들만이 주시하는 업스트림 소재의 '숨겨진 병목 현상'이다.

브롬이 다음에 영향을 받는 요소가 될 수 있다.

월스트리트 뉴스는 헬륨 외에도 반도체 제조에서 브롬의 전략적 중요성을 간과해서는 안 된다고 지적했다.

브롬의 핵심 역할은 식각 단계에 집중되어 있다. 고순도 브롬화수소는 DRAM 및 NAND 플래시 메모리의 폴리실리콘 식각 공정에 널리 사용되며, 공정 정밀도와 수율에 영향을 미치는 핵심 가스 소재다.

더욱 우려되는 것은 공급 구조다. 한국은 브롬 수입의 약 97.5%를 이스라엘에 의존하고 있어 중동 지정학적 리스크에 가장 많이 노출된 업스트림 반도체 품목 중 하나가 되었다. 브롬이 아직 '가시적인 충격' 단계에 진입하지는 않았지만, 그 위험 프로필은 '저위험'에서 '매우 민감'으로 이동했다.

지역적 갈등이 더욱 확산된다면, 이전에 무시되었던 이 니치 소재는 메모리 칩 생산 능력을 제한하는 결정적인 병목 현상으로 빠르게 진화할 수 있다.