ANÁLISIS-Los inversores de Unilever y McCormick encuentran difícil de digerir un acuerdo alimentario de 65.000 millones de dólares

Por Yadarisa Shabong, Jody Godoy y Richa Naidu

BENGALURU/NUEVA YORK/LONDRES, 31 mar (Reuters) - A los accionistas de Unilever ULVR.L y McCormick MKC.N les costó digerir el martes la realidad de su planeado acuerdo alimentario de 65.000 millones de dólares, perturbados por la estructura de la transacción, su largo plazo hasta el cierre y el potencial escrutinio antimonopolio.

Las acciones de Unilever, propietaria de la mayonesa Hellmann's y las pastillas de caldo Knorr, cayeron un 7% tras el anuncio de la operación, lo que supuso una pérdida de 7.000 millones de dólares de su valor de mercado, mientras que las de McCormick, propietaria de la salsa picante Cholula, también se vieron afectadas, ya que sus acciones cayeron alrededor de un 5%.

"El mercado, de momento, no ha reaccionado bien a la noticia", dijo Chris Beckett, analista de productos de consumo básico de Quilter Cheviot, un inversor de Unilever. Señaló la incertidumbre regulatoria y el reto de integrar un nuevo y extenso negocio alimentario.

La operación, que no se espera que concluya hasta mediados de 2027, se estructurará como un fideicomiso inverso de Morris Trust (RMT), que ofrece ventajas fiscales. Unilever escindirá su división de alimentación y la fusionará con McCormick.

Unilever y sus accionistas acabarán teniendo una participación del 65% en el capital en circulación de la empresa combinada totalmente diluida.

"Los accionistas de Unilever seguirán poseyendo una gran parte de la nueva empresa alimentaria combinada", dijo Beckett. "Ese gran bloque de propiedad será un lastre durante un tiempo"

Los analistas de RBC Capital Markets, por su parte, señalaron que la estructura propuesta no era "una salida limpia", dado que los accionistas de Unilever seguirían siendo propietarios del 55,1% de la empresa combinada. La propia Unilever mantendría una participación adicional del 9,9%.

"Lo que vemos no nos impresiona demasiado", afirmaron.

VISIÓN A LARGO PLAZO

Los inversores llevan años presionando a Unilever para que venda su negocio de alimentación, un sector bajo presión a medida que los compradores preocupados por su salud se alejan de los alimentos envasados y se decantan por los comestibles frescos.

El auge de los medicamentos para adelgazar GLP-1 ha erosionado aún más la demanda y la fe de los inversores en los alimentos envasados, especialmente con la dura competencia de marcas blancas más baratas.

Brendan Foley, consejero delegado de McCormick, se mostró optimista cuando se le preguntó por la acogida de la operación en la bolsa.

"No miro el precio de la acción día a día, tenemos una visión a largo plazo", dijo a los periodistas en una llamada telefónica.

El sector del consumo ya ha sufrido las consecuencias de la guerra de Irán, que dura ya un mes, con el aumento de los costes de flete y de la energía, lo que también eleva la inflación para los consumidores y frena la demanda.

Foley dijo a los analistas que McCormick seguía confiando en los fundamentos a largo plazo del acuerdo, a pesar de las tensiones geopolíticas y la presión a corto plazo sobre las empresas de bienes de consumo.

Algunos inversores a largo plazo de Unilever se mostraron más favorables.

Harsharan Mann, de Aviva Investors, dijo que la operación se ajustaba al objetivo de Unilever de centrarse más en la belleza, mientras que Tineke Frikkee, gestor de cartera de W1M, dijo que la dirección estratégica era lógica, pero advirtió de que podría reducir las economías de escala.

Max Gumport, analista senior de BNP Paribas Equity Research, dijo que la caída del precio de las acciones de McCormick se debía principalmente a las preocupaciones de los inversores y a la respuesta negativa del mercado al número inusualmente elevado de operaciones anunciadas últimamente.

"Aunque McCormick tiene un sólido historial como comprador, las fusiones y adquisiciones a gran escala rara vez han funcionado en el sector de los bienes de consumo envasados", afirmó Gumport.

¿ESCRUTINIO ANTIMONOPOLIO?

Según la legislación estadounidense, la Comisión Federal de Comercio (FTC) dispone de 30 días a partir del momento en que se notifica una fusión a la agencia para determinar si emite una segunda solicitud de información, lo que puede ampliar los plazos de las operaciones mientras las empresas cumplen.

El año pasado, varias operaciones alimentarias se cerraron sin que la FTC las impugnara, entre ellas la adquisición del fabricante de Cheez-It Kellanova K.N por el gigante de las barritas de caramelo Mars y la adquisición del fabricante de cereales WK Kellogg KLG.N por el propietario de Ferrero Rocher.

Bill Kovacic, ex presidente de la FTC, dijo que el acuerdo entre Unilever y McCormick probablemente sería examinado de cerca por la FTC, porque la agencia se centra en las fusiones en las industrias que afectan a los precios para los consumidores estadounidenses.

"Hoy en día, las empresas saben que si entran dentro del conjunto definido de sectores de interés van a ser examinadas con más atención de lo que quizá lo serían las demás", afirmó.

"Deberían ser capaces de tomar una decisión bastante rápida sobre si necesitan examinar más a fondo", añadió sobre el acuerdo.