Unilever y McCormick llegan a un acuerdo para crear un gigante alimentario de 65.000 millones de dólares

Por Richa Naidu y Yadarisa Shabong

LONDRES, 31 mar (Reuters) - Unilever ULVR.L fusionará su negocio de alimentación con el fabricante de especias McCormick MKC.N, según anunció el martes, creando una empresa valorada en unos 65.000 millones de dólares en la segunda mayor operación alimentaria de la historia.

El acuerdo es el mayor gambito de Fernando Fernández desde que asumió el timón en marzo de 2025 y se produce después de que el año pasado completara la escisión del multimillonario negocio de helados de Unilever, sede de Ben & Jerry's y Magnum (link).

Aunque la unidad de alimentación de Unilever es un negocio con márgenes elevados, el crecimiento de las ventas se ha quedado rezagado con respecto a los negocios de productos de cuidado personal y belleza de la empresa (link) y ha lastrado su ambición de aumentar las ventas globales del grupo entre un 4% y un 6% a corto plazo.

La presión de los inversores para desprenderse de las marcas de alimentación aumentó tras revelarse en 2022 que el multimillonario accionista activista Nelson Peltz había creado una participación en Unilever. Peltz ha estado vinculado a la salida de los antiguos consejeros delegados Alan Jope y Hein Schumacher, mientras que Fernández, antiguo jefe financiero de Unilever y veterano ejecutivo de belleza y bienestar, fue ascendido para centrarse en la racionalización de la cartera de la empresa.

Aun así, las acciones de Unilever cayeron un 3%, hasta mínimos de casi un año, y los inversores y analistas criticaron la estructura de la operación. Por su parte, las acciones de McCormick se desplomaron un 9% en la apertura de Wall Street.

"¿Por qué Unilever se deshace de un negocio dominado por dos marcas, de las que poseía el 100%, por una prima de control mínima y deja a sus accionistas con una participación del 55% en un negocio de alimentación extenso?" Dijo James Edward Jones, analista de RBC, refiriéndose a las pastillas de caldo Knorr y la mayonesa Hellmann's.

Unilever y McCormick afirmaron que la operación se estructurará como un "Reverse Morris Trust" (RMT), que ofrece ventajas fiscales. Unilever escindirá la división de alimentación y luego la fusionará con la propietaria de la salsa picante Cholula. Según Rothschild, asesor financiero de McCormick, se trata de la mayor operación de RMT realizada por una empresa europea.

Unilever y sus accionistas tendrán una participación del 65% en el capital en circulación totalmente diluido de la empresa combinada, equivalente a 29.100 millones de dólares sobre la base del precio medio ponderado por volumen de un mes de McCormick de 57,84 dólares, dijeron las empresas en una declaración conjunta.

El gigante británico de bienes de consumo también recibirá 15.700 millones de dólares en efectivo. El acuerdo valora el negocio alimentario de Unilever en casi 45.000 millones de dólares y el de McCormick en unos 21.000 millones, según las empresas. El acuerdo excluye determinados activos, incluidas las operaciones de Unilever en India, añadieron.

"Es cierto que dejará a Unilever como un negocio puro de cuidado personal y del hogar (), pero no nos parece una forma sencilla de conseguirlo", añadió Jones, de RBC.

INCREMENTAL PARA UNILEVER

Las raíces de Unilever en el sector de la alimentación se remontan a 1860, cuando una de sus familias fundadoras holandesas empezó a desarrollar un negocio en el comercio de mantequilla. La propia Unilever se creó en 1929, cuando Margarine Unie y Lever Brothers se unieron en lo que entonces fue una de las mayores fusiones industriales de Europa.

El año pasado, el negocio alimentario representó algo más de una cuarta parte de las ventas anuales totales, que ascendieron a 50.500 millones de euros, y una gran parte de sus 96.000 empleados en todo el mundo.

"El acuerdo será transformador para McCormick, pero incremental para Unilever", dijo Chris Beckett, analista de productos de consumo básico de Quilter Cheviot, un inversor de Unilever. "McCormick adquiere escala global y distribución, sobre todo en condimentos, y es de esperar que consiga un mayor crecimiento de las ventas de las marcas de Unilever"

El extenso imperio de marcas de consumo de Unilever también incluye los jabones Dove, los productos de limpieza Cif y el desodorante Axe.

La empresa ha pasado la mayor parte del siglo pasado comprando marcas de alimentos y bebidas, desde Marmite a Colman's y Horlick's - hasta la década pasada, cuando los consumidores preocupados por su salud empezaron a alejarse de los alimentos envasados en favor de los alimentos frescos.

En los últimos años, el auge de los medicamentos para adelgazar GLP-1 ha erosionado aún más la demanda y la fe de los inversores en los alimentos envasados, especialmente debido a la dura competencia de las marcas blancas, más baratas.

En el último año, Unilever se ha desprendido de varios activos alimentarios no esenciales, como la marca de aperitivos Graze (link) y la marca de carne vegetal The Vegetarian Butcher (link).

Harsharan Mann, gestor de carteras de Aviva Investors, accionista de Unilever, afirmó en declaraciones a Reuters que "es lógico desprenderse del negocio de alimentación, cuyos volúmenes se han reducido en los últimos años". El modelo RMT es "sensato" dados los problemas fiscales que han afectado a operaciones similares en los últimos años, añadió.

"Compañeros globales como Procter & Gamble PG.N han utilizado con éxito esta estructura en años anteriores para la venta de negocios no esenciales en una estructura libre de impuestos"

El acuerdo con McCormick se suma a un programa de reducción de costes que Unilever tiene en marcha desde 2024, destinado a ahorrar unos 800 millones de euros en costes durante los próximos tres años.

Reuters informó en exclusiva a última hora del lunes que Unilever había puesto en marcha una congelación global de la contratación (link) "a todos los niveles" que durará al menos tres meses, citando los efectos del creciente conflicto en Oriente Medio.

(1 dólar = 0,8724 euros)