La alianza de Pernod Ricard con el fabricante de Jack Daniel's pondría a prueba la influencia familiar

Por Emma Rumney

LONDRES, 27 mar (Reuters) - Una posible alianza entre la francesa Pernod Ricard y Brown-Forman, fabricante de Jack Daniel's, pondría a prueba si las poderosas familias detrás de los dos grupos de bebidas pueden unirse para crecer en un mercado mundial de bebidas espirituosas en desaceleración.

Las acciones de Pernod PERP.PA, el segundo fabricante mundial de bebidas espirituosas, subieron un 3,4% el viernes, después de que el día anterior se desplomaran (link) a mínimos de 2009, al confirmar las conversaciones de fusión (link) con su rival estadounidense Brown-Forman BFb.N.

Las empresas no dieron detalles financieros y dijeron que no había certeza de que se produjera una transacción.

Según Jefferies, la fusión del whisky y el tequila estadounidenses de Brown-Forman con la distribución mundial y la cartera más amplia de Pernod -que actualmente es ligera en ambas categorías- podría suponer un ahorro anual de costes de hasta 450 millones de dólares.

También crearía un rival más fuerte para el líder mundial Diageo DGE.L y daría al grupo combinado más peso en el mercado crítico de EEUU en medio de la intensificación de las tensiones comerciales.

Pero con varias generaciones de miembros de las familias fundadoras en ambos bandos, tanto en la dirección de Pernod como en el consejo de Brown-Forman, esta posible unión se enfrenta a obstáculos únicos, según los analistas.

"No va a ser la operación más fácil", dijo Chris Beckett, analista de Quilter Cheviot, accionista de Pernod. Afirmó que podría ser difícil encontrar un acuerdo que satisfaga tanto a los miembros de la familia como a los accionistas.

Un acuerdo tampoco solucionaría automáticamente el problema más acuciante: la lentitud de las ventas. Los fabricantes de alcohol de todo el mundo se enfrentan a una desaceleración de la demanda que dura ya varios años.

Las conversaciones se producen en un momento en el que el sector de bienes de consumo en general está experimentando un cambio radical, con una serie de ceses de consejeros delegados (link) y grandes operaciones. Unilever ULVR.L está estudiando (link) la posibilidad de vender su negocio de alimentación a su rival McCormick MKC.N, mientras que el grupo estadounidense de cosméticos Estee Lauder EL.N y la perfumería española Puig PUIGb.MC están sopesando una posible fusión por valor de 40.000 millones de dólares (link).

Al cierre del jueves, Brown-Forman tenía una capitalización bursátil de casi 12.000 millones de dólares. Pernod - propietaria del whisky irlandés Jameson, el vodka Absolut y el champán Perriet-Jouet - está valorada en unos 15.000 millones de euros (17.000 millones de dólares).

CONTROL CENTENARIO DE LAS BEBIDAS ESPIRITUOSAS

La familia Brown controla Brown-Forman desde su creación en 1870. La quinta generación de descendientes del fundador George Gavin Brown forma parte del consejo de administración y la familia, con más de 100 miembros, incluidos los cónyuges, tiene al menos un 67,5% de los derechos de voto, según estiman los analistas.

La familia se ha resistido durante mucho tiempo a las adquisiciones, lo que convierte a Brown-Forman en un objetivo difícil, según el analista de Roth Bill Kirk. En 2010, imprimió una constitución en las etiquetas de bourbon de la compañía, subrayando su compromiso y control, y en 2017 Brown-Forman rechazó un acercamiento de la cervecera Constellation Brands STZ.N.

Algunos analistas dijeron que los Brown podrían exigir una prima significativa a Pernod para aprobar un acuerdo. Añadieron que las cuestiones sobre la influencia familiar, el liderazgo, la sede y la cotización de una empresa combinada podrían resultar polémicas.

Por parte francesa, Alexandre Ricard, nieto del fundador de la empresa predecesora Societe Ricard, ha sido consejero delegado de Pernod durante 11 años.

La familia Ricard controla el 21% de los derechos de voto y tiene un papel más discreto que los Brown, según una fuente familiarizada con el asunto. No hay un sucesor familiar claro para Alexandre, y otros miembros no desempeñan ningún papel significativo en el consejo, añadió la persona, diciendo que las conversaciones entre las empresas estaban avanzadas.

LA GRAN PRIMA CORRE EL RIESGO DE AUMENTAR EL APALANCAMIENTO

Un problema para Pernod y sus inversores es si tendría que pagar una prima.

Los analistas de J.P. Morgan afirmaron que no está claro que Pernod pueda llevar a cabo una operación de tal envergadura teniendo en cuenta su ya tenso balance. Su deuda neta era de 3,8 veces los beneficios básicos (EBITDA) a finales de diciembre y podría aumentar aún más si se exige una prima.

Según Beckett, de Quilter Cheviot, esto también podría diluir los beneficios esperados para los accionistas de Pernod.

"El beneficio económico de esas sinergias podría ir a parar a los inversores de Brown-Forman y a la familia Brown en lugar de a los inversores de Pernod", afirmó.