RPT-ROI-Por qué un petróleo a 100 dólares no quebrará al consumidor estadounidense: McGeever

Por Jamie McGeever

ORLANDO, Florida, 23 mar (Reuters) - A nadie le gusta el petróleo caro, especialmente en Estados Unidos, donde la conducción, el gasto y la actividad económica intensiva en energía son de tal magnitud. Pero a pesar de los temores en sentido contrario, el consumidor medio estadounidense nunca ha estado mejor preparado para afrontar un petróleo a 100 dólares el barril.

Los hogares estadounidenses son los más ricos de la historia en términos nominales. Rara vez han estado mejor en términos relativos. El desempleo también es históricamente bajo y, quizá lo más importante, el gas y la energía representan una parte históricamente pequeña del consumo.

Esto puede ayudar a explicar por qué la renta variable estadounidense ha superado a sus homólogas mundiales desde que el 28 de febrero los ataques conjuntos de EE.UU. e Israel contra Irán (link) desencadenaron una guerra en Oriente Medio, el cierre del estrecho de Ormuz y una de las peores crisis de suministro energético en décadas.

El S&P 500 .SPX y el Nasdaq .IXIC han perdido alrededor de un 5% desde entonces. Se trata de un golpe importante, que ha eliminado más de 3 billones de dólares del valor de las acciones estadounidenses. Pero el dolor puede ser mucho peor para las empresas y los hogares de Europa, Asia y los mercados emergentes, donde los índices de referencia han bajado entre un 8% y un 10%.

2% DE GASTO EN GAS Y ENERGÍA

A nivel agregado, los hogares estadounidenses parecen plenamente capaces de soportar el petróleo a los precios actuales. La gasolina y los bienes energéticos representaron sólo el 2% del gasto total de los consumidores en el cuarto trimestre del año pasado, según los datos de la Oficina de Análisis Económico , el porcentaje más bajo de los últimos 80 años, fuera del periodo distorsionado por la pandemia de 2020-21.

Para contextualizar, casi el 3% del gasto se dedicó a bienes energéticos en 2022, cuando el crudo estadounidense CLc1 alcanzó un máximo de 130 dólares, y más del 4% en 2008, cuando el petróleo alcanzó un máximo histórico justo por debajo de 150 dólares. En 1980-81 alcanzó un máximo del 6%.

Es cierto que el último nivel del 2% seguramente aumentará si el precio del petróleo se mantiene en niveles elevados durante un periodo sostenido. Pero, incluso entonces, la mayoría de los estadounidenses deberían poder soportarlo. Como mostraron los datos de la Reserva Federal la semana pasada (link), los balances de los hogares rara vez han sido tan sólidos.

En el cuarto trimestre del año pasado, el patrimonio neto de los hogares se elevó al 794% de la renta personal disponible, el nivel más alto desde principios de 2022. Si nos remontamos a la década de 1950, el patrimonio neto de los hogares estadounidenses según esta medida sólo ha sido superior en tres trimestres, todos ellos en el periodo 2021-22, distorsionado por la pandemia.

DESIGUALDAD ENERGÉTICA

Sin embargo, los estadounidenses no son inmunes a los efectos de la subida de los precios de la energía. El precio medio nacional de la gasolina en el surtidor es de casi 4 dólares por galón, un 35% más en un mes, según la Asociación Americana del Automóvil.

La Administración de Información Energética sitúa la media ligeramente por debajo, en 3,72 dólares, un 27% más desde que estalló la guerra, el nivel más alto en dos años y medio.

Recordemos, sin embargo, que el gas superó constantemente los 4 dólares durante seis meses después de que Rusia invadiera Ucrania (link) en febrero de 2022, y alcanzó los 5 dólares en junio.

Aun así, es importante recordar que Estados Unidos sufre una importante "desigualdad energética". Los hogares con menores ingresos destinan una parte mucho mayor de su gasto a la gasolina y la energía.

Según un estudio de la Reserva Federal del año pasado, uno de cada cinco hogares estadounidenses está "sobrecargado energéticamente", lo que significa que la proporción media del gasto en energía respecto a la renta disponible es del 25%, frente a sólo el 7% de los hogares no sobrecargados energéticamente. La mayoría de estos hogares se encuentran en los dos quintiles inferiores de la distribución de la renta.

Para la administración Trump, sería un suicidio político tratar de señalar el aumento de los precios de la energía como algo distinto a una mala noticia. Esto es especialmente cierto para un presidente cuyos índices de aprobación son tan bajos antes de las elecciones de mitad de mandato de noviembre, en las que los demócratas podrían hacerse con ambas cámaras del Congreso.

Además, puede haber más dolor por venir. El encarecimiento del petróleo puede disparar los costes en toda la economía, lo que significa que el transporte, la fabricación, los fertilizantes, los plásticos, los productos químicos y los alimentos podrían encarecerse.

Por eso Trump se está esforzando por bajar los precios del petróleo, y el lunes dijo que los ataques militares contra las centrales eléctricas iraníes y la infraestructura energética quedarán en suspenso.

Sin duda, se trata de una situación extremadamente fluida, y la resistencia de los estadounidenses podría debilitarse rápidamente, especialmente si el petróleo sube aún más. Pero por ahora, el temor a que un petróleo a 100 dólares acabe con los consumidores estadounidenses parece exagerado.

(Las opiniones expresadas aquí son las de Jamie McGeever (link), columnista de Reuters)

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