Unilever negocia la venta de su negocio de alimentación a su rival estadounidense más pequeño McCormick

Por Richa Naidu, Yadarisa Shabong y Lisa Jucca

LONDRES, 20 mar (Reuters) - Unilever ULVR.L está en conversaciones para vender su negocio de alimentos a su rival más pequeño McCormick & Company MKC.N, marcando potencialmente un cambio importante para la empresa británica de bienes de consumo, ya que se centra en negocios de belleza, hogar y cuidado personal de mayor crecimiento.

Unilever, que cotiza en la bolsa de Londres (link), propietaria de la mayonesa Hellmann's y de las pastillas de caldo Knorr, dijo el viernes que el fabricante de especias McCormick había hecho una oferta por su negocio de alimentación. Ambas empresas afirmaron que las conversaciones estaban en curso y que no había certeza de que se llegara a un acuerdo, sin proporcionar detalles financieros.

Las conversaciones suponen una aceleración del plan del consejero delegado de Unilever, Fernando Fernández, de reorientar a Unilever hacia categorías no alimentarias de crecimiento más rápido, tras escindir el año pasado su negocio de helados MICCT.AS.

LA SIMPLICIDAD TRIUNFA SOBRE LA ESCALA

Las acciones del propietario de la salsa picante Cholula, McCormick, cayeron hasta un 2,6% en las primeras operaciones a su nivel más bajo desde junio de 2018. Las acciones de Unilever subían un 1% en el día, después de perder más de un 6% en dos sesiones a medida que se extendían las especulaciones de los medios sobre el destino de los activos alimentarios.

"Creemos que es sensato que Unilever esté buscando opciones para su negocio de alimentos", dijo Richard Saldanha, gerente de cartera de acciones globales de Aviva, un inversor de Unilever. "Está claro que la empresa quiere centrarse en áreas como el cuidado personal y la belleza, donde el crecimiento subyacente de la categoría y el volumen son más atractivos".

El negocio de alimentación de Unilever representó alrededor de una cuarta parte de sus ventas totales en 2025, generando más de 12.900 millones de euros (14.910 millones de dólares) el año pasado.

Pero la división está creciendo más lentamente que el negocio global de Unilever y se enfrenta a los vientos en contra de un alejamiento de los alimentos procesados. Políticos, como el Secretario de Salud de EE.UU., Robert F. Kennedy Jr., han advertido de sus riesgos para la salud y de que muchos consumidores están recurriendo a los medicamentos para adelgazar GLP-1, que hacen que la gente coma menos.

En términos más generales, muchas empresas de bienes de consumo y minoristas están recortando sus carteras y cambiando la estructura de liderazgo en respuesta a los retos planteados por los aranceles, la tibia demanda mundial de consumo y, más recientemente, el aumento de los precios de la energía.

"Las ventajas de la escala a través de (categorías de productos) ya no compensan los inconvenientes de la complejidad", señalan los analistas de Bernstein en una nota.

UN GRAN BOCADO QUE TRAGAR

Los analistas de Barclays estimaron el valor de la división de alimentación de Unilever entre 28.000 millones de euros (32.380 millones de dólares) y 31.000 millones de euros.

Para McCormick (link) esto podría suponer un bocado muy grande que tragar. La empresa estadounidense tiene una capitalización bursátil de unos 14.500 millones de dólares, por lo que es mucho menor que el valor potencial del negocio alimentario de Unilever. La capitalización bursátil total de Unilever es de unos 136.000 millones de dólares.

Tineke Frikkee, gestor de cartera de W1M, un inversor de Unilever, cuestionó el valor de la posible operación para los inversores.

"Este posible acuerdo parece complejo, McCormick es mucho más pequeña que Unilever Food - Unilever Food genera alrededor de 3 veces el beneficio de McCormick - por lo que no está claro qué valor se puede crear como entidad combinada, y qué estructura se puede proponer que ofrezca valor a los accionistas".

Unilever lleva tiempo tratando de reducir su cartera de productos alimentarios, identificando marcas europeas no esenciales por valor de entre 1.000 y 1.500 millones de dólares para su desinversión.

Siempre que Unilever obtenga un buen precio, la venta de la división de alimentación tiene sentido, dijo Jack Martin, director de inversiones de Oberon Investments, inversor de Unilever.

"Es una gran parte del valor del negocio, por lo que es muy importante que Fernández y su equipo acierten".

OFERTA NO SOLICITADA

La oferta de McCormick no había sido solicitada, según una persona familiarizada con la situación.

Su último acuerdo de alto perfil fue en 2020, cuando pagó alrededor de 800 millones de dólares por Cholula. En 2017, pagó 4.200 millones de dólares (link) para comprar el negocio norteamericano de alimentos de Reckitt RKT.L, que incluía marcas como Frank's RedHot y French's mustard.

La empresa ha pujado por otros fabricantes de condimentos y especias, pero no ha salido vencedora.

El menor tamaño de McCormick podría complicar cualquier operación. Algunos analistas y banqueros afirmaron que la operación podría estructurarse como una "operación fiduciaria inversa de Morris", que ofrece a las empresas una forma fiscalmente eficiente de vender un negocio.

"Un acuerdo probablemente se estructuraría según los términos de una transacción fiduciaria inversa de Morris, en la que Unilever escindiría esencialmente su División de Alimentación para luego fusionarse con McCormick y los accionistas de Unilever conservarían la mayoría de la entidad combinada", señalaron los analistas de Bernstein en su nota.

La confirmación de las conversaciones por parte de las empresas se produjo después de que el Wall Street Journal informara por primera vez de ellas a última hora del jueves.

El Financial Times (link) informó a principios de esta semana de que Unilever había sopesado fusionar sus activos de alimentación con el negocio de condimentos KHC.O de Kraft Heinz, pero las conversaciones de fusión habían finalizado.

(1 dólar = 0,8650 euros)