ROI-Cuidado con la desaparición del arrastre desinflacionista del petróleo: McGeever

Por Jamie McGeever

ORLANDO, Florida, 23 feb (Reuters) - Los precios del petróleo han sido una fuerza desinflacionista constante para la economía estadounidense y mundial desde mediados de 2024. Esto podría estar a punto de cambiar.

Impulsados por los indicios de un sólido repunte de la actividad económica (link) a principios de año y por las crecientes tensiones entre EE.UU. e Irán (link) que podrían desencadenar un conflicto militar, los futuros del crudo Brent y West Texas Intermediate han alcanzado su nivel más alto en casi siete meses.

El WTI CLc1 superó los 67 dólares el barril el viernes (link) y el Brent LCOc1 superó los 72 dólares, elevando sus ganancias en lo que va de año a cerca del 15% y casi el 20%, respectivamente.

Y lo que es más importante, desde el punto de vista del cálculo de la inflación, la subida del petróleo significa que el incremento interanual está disminuyendo rápidamente, hasta el punto de que el Brent es ahora sólo un 2% más barato que hace un año. A principios de enero, había bajado casi un 30% en el año.

En otras palabras, los llamados "efectos de base" del petróleo están a punto de pasar de inflacionistas a deflacionistas. Los efectos de base del petróleo han sido mayoritariamente negativos desde agosto de 2024, ejerciendo una presión a la baja sobre las tasas de inflación anuales.

Si esto cambia, podría resultar más difícil para la Reserva Federal justificar recortes de los tipos de interés. La Fed tiene como objetivo una tasa de inflación anual "subyacente", pero un petróleo más caro eleva el coste de producción de bienes y prestación de servicios, parte del cual recae en el consumidor.

¿VA LA INFLACIÓN "POR MAL CAMINO"?

Aunque el papel del petróleo como motor de la actividad económica estadounidense y de la inflación se ha ido diluyendo a lo largo de las décadas, a medida que la industria y la fabricación han ido decayendo, los precios del crudo siguen siendo importantes.

El transporte, incluido el coste de los carburantes, representa alrededor del 16% de la cesta mensual de bienes del índice de precios al consumo, más que cualquier otra categoría excepto la vivienda.

En consecuencia, una subida sostenida de los precios del petróleo puede seguir ejerciendo una presión alcista significativa sobre la inflación. Según un documento de la Fed de 2023, los efectos secundarios de un aumento permanente del 10% de los precios del petróleo elevan el IPC general de las economías avanzadas no estadounidenses en casi un 0,4%.

Gregory Daco, economista jefe de EY Parthenon, calcula que una subida sostenida del petróleo de 10 dólares eleva la inflación anual estadounidense hasta 0,2 punto porcentual.

No parece mucho. Pero el petróleo ya ha subido 10 dólares este año, y la inflación estadounidense ya ronda el 3%, según la medida preferida de la Reserva Federal, y sigue subiendo. ¿Podría una pequeña inflación imprevista impulsada por el petróleo mover el dial de los tipos de interés de la Reserva Federal?

El presidente saliente de la Fed de Atlanta, Raphael Bostic, declaró el viernes (link) en un evento del Birmingham Business Journal que podría ser necesario subir los tipos si la inflación amenaza con "escaparse" del objetivo del 2% de la Fed, para garantizar que ésta no pierda credibilidad.

"Si va en la dirección equivocada, nuestra política debe responder a ello. Si empieza a moverse de nuevo en la dirección contraria... eso sería muy preocupante, y habría que tener subidas sobre la mesa", dijo Bostic, que se jubila a finales de este mes.

PERSPECTIVAS ALCISTAS DEL PETRÓLEO A CORTO PLAZO

Sin duda, no estamos ni mucho menos cerca de una crisis del petróleo como la de los años setenta, y pocos esperan que se produzca.

El petróleo se enfrenta a un problema fundamental de exceso de oferta (link) que, en teoría, debería limitar la subida de los precios. Con una producción mundial de petróleo que ronda actualmente los 106 millones de barriles diarios (bpd), los analistas de JPMorgan estiman que serían necesarios recortes de producción de 2 millones de bpd sólo para evitar un exceso de oferta "excesivo" el año próximo. Esto sugiere que cualquier interrupción del suministro derivada de un conflicto entre EE.UU. e Irán (link) podría ser tolerable o compensarse con cambios entre otros productores.

No obstante, los operadores están nerviosos.

El barril de crudo ha subido unos 10 dólares desde principios de enero, cuando Washington empezó a intensificar su retórica contra Irán. Un conflicto a gran escala en Irán, aunque poco probable, elevaría significativamente la prima, dado que aproximadamente el 20% de la producción mundial pasa por el estrecho de Ormuz, una estrecha vía de navegación entre Irán y Omán.

Incluso si esa prima subiera, no significa que la inflación aumentaría automáticamente, por supuesto, ya que hay presiones de precios compensatorias, no menos importante el alivio potencial de la sentencia del Tribunal Supremo de Estados Unidos del viernes contra los aranceles generalizados del presidente Donald Trump (link).

Mientras tanto, las señales de inflación del resto del complejo mundial de materias primas son menos claras. Algunas materias primas, como el maíz Cv1 y el trigo Wv1, están más baratas que hace un año, mientras que otras, como el cobre (link) y otros metales, están considerablemente más caras.

Pero con la inflación (link) por encima del objetivo de la Reserva Federal durante cinco años consecutivos, incluso la posibilidad de que el petróleo pase de ser un lastre desinflacionista a un impulsor de la inflación dará a los responsables políticos una razón más para seguir de cerca las noticias procedentes del Golfo.

(Las opiniones expresadas aquí son las del autor (link), columnista de Reuters)

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