Kraft Heinz pausa su escisión; su nuevo consejero delegado dice que los problemas son "solucionables"

Por Juveria Tabassum y Abigail Summerville

11 feb (Reuters) - Kraft Heinz KHC.O ha detenido los esfuerzos para dividir la empresa, en un movimiento sorpresa que el nuevo consejero delegado Steve Cahillane dijo que era necesario debido al deterioro de las condiciones en la industria alimentaria, aunque calificó los desafíos de "solucionables y bajo nuestro control".

El fabricante de alimentos envasados anunció en septiembre planes para dividirse en dos (link) -una centrada en comestibles y la otra en salsas y cremas para untar- tras no lograr el tipo de crecimiento esperado cuando se formó la empresa hace una década en virtud de una fusión orquestada por Berkshire Hathaway BRKa.N de Warren Buffett y 3G Capital.

Desde entonces, Kraft Heinz ha perdido terreno frente a sus rivales, y Cahillane afirma que una reciente serie de subidas de precios ha alejado a los consumidores, que ya se alejaban de sus marcas en favor de alternativas más sanas a menor coste.

"Hemos superado cuatro o cinco niveles de precios de forma muy acelerada, y el consumidor ha quedado muy decepcionado", declaró Cahillane en una conferencia telefónica posterior a la presentación de resultados.

Las acciones apenas variaron el miércoles, después de haber caído cerca de un 5%.

"Ante la disyuntiva de continuar con la separación y todo el trabajo necesario para ello o dedicar todos los recursos a hacer crecer el negocio y las primeras oportunidades que vi, me pareció muy convincente que debíamos detener la separación", declaró Cahillane a Reuters en una entrevista.

Aunque no descartó la posibilidad de una separación en el futuro, Cahillane dijo que no había fecha de finalización para la pausa, que se espera que ahorre a la empresa 300 millones de dólares en costes en 2026.

Kraft Heinz esperaba cerrar la escisión a finales de 2026 y en enero contrató a Cahillane, veterano del sector y ex jefe de Kellogg, para que la guiara en la operación.

"La decisión de la empresa de posponer los planes de separación y, en su lugar, acelerar la reinversión revela problemas más profundos que los reconocidos anteriormente por la empresa", afirmó Steve Powers, analista de Deutsche Bank.

RARO REVÉS PARA LAS ESCISIONES CORPORATIVAS

Kraft Heinz se encuentra entre las pocas empresas que dan marcha atrás en una escisión importante (link), ya que sólo se cancela una de cada 10 escisiones corporativas por término medio, según un informe de 2022 de KPMG.

En enero, las acciones de (link) Kraft Heinz se desplomaron tras revelar que Berkshire Hathaway BRKa.N podría vender su participación del 27,5% en la empresa y salir de una inversión de más de una década que no funcionó para Buffett.

Buffett dijo a la CNBC en el momento del anuncio de la escisión que él y Greg Abel, entonces vicepresidente de Berkshire y ahora su consejero delegado, desaprobaban la escisión.

"Apoyamos la decisión del consejero delegado Steve Cahillane y del consejo de administración de Kraft Heinz, bajo el nuevo liderazgo de Steve, de pausar el trabajo sobre la separación de la empresa previamente planeada", dijo el consejero delegado de Berkshire Hathaway, Greg Abel, en un comunicado el miércoles.

"Como resultado, la dirección puede comprometerse a fortalecer la capacidad de Kraft Heinz para competir y servir a los clientes."

PRÓXIMOS PASOS HACIA UN CRECIMIENTO RENTABLE

Cahillane también esbozó su estrategia para restablecer el crecimiento rentable de la empresa.

Dijo que Kraft Heinz se centraría en el marketing y la investigación con una inversión de 600 millones de dólares para impulsar la recuperación de su negocio en EE.UU., donde las condiciones del mercado han empeorado desde la decisión de separarse el verano pasado.

Kraft Heinz, al igual que otras empresas de alimentos envasados, ha estado luchando con la débil demanda de sus condimentos más caros y productos básicos de despensa, ya que los consumidores buscan opciones más baratas, pero también ha perdido frente a sus rivales debido a la falta de innovación.

El miércoles, Kraft Heinz comunicó unos resultados del cuarto trimestre por debajo de las estimaciones y pronosticó unos beneficios para 2026 por debajo de las expectativas.

"Para dar la vuelta a esta situación, estamos aumentando las inversiones en I+D en aproximadamente un 20% en 2026 en comparación con 2025", dijo Cahillane, añadiendo que la innovación de productos también abarcaría la nutrición y el valor.

También reconoció que Kraft Heinz no ha proporcionado a los consumidores beneficios adicionales por el precio más alto.

"Aquí hay marcas estupendas. Y no se ha invertido lo suficiente en ellas durante bastante tiempo. Y las separaciones siempre se hacen mejor cuando el negocio goza de buena salud, cuando es estable y cuando está creciendo", dijo Cahillane a Reuters.

Aunque la empresa ha tratado de renombrar sus aliños para ensaladas y salsas con ingredientes más limpios, los analistas creen que Kraft Heinz tardó en ponerse al día con sus homólogos adaptándose a la creciente demanda de comidas más sanas a medida que se aceleraba el uso de fármacos GLP-1 que suprimen el apetito.

El gigante de los aperitivos PepsiCo PEP.O comunicó la semana pasada a (link) que había recortado los precios de aperitivos clave como Lay's y Doritos en EE.UU. tras la reacción de los consumidores contra la subida de precios.