EXCLUSIVA-La India mantiene la prohibición de los cigarrillos electrónicos en un desaire a Philip Morris

Por Aditya Kalra y Emma Rumney

NUEVA DELHI/LONDRES, 11 feb (Reuters) - La India ha descartado flexibilizar la prohibición de los cigarrillos electrónicos, lo que habría permitido el uso de productos de tabaco que no se queman con el calor, asestando un duro golpe a una larga campaña de presión privada de Philip Morris International para que Nueva Delhi permitiera este tipo de dispositivos.

India prohibió los cigarrillos electrónicos (link), incluidos los productos de tabaco calentado, en 2019. Con más de 100.000 millones de cigarrillos vendidos al año, es el séptimo mayor mercado de cigarrillos por volumen, donde el tabaco mata a más de un millón de personas al año.

La firma tabaquera más valiosa del mundo, Philip Morris PM.N esperaba que India pudiera ser un mercado clave para su dispositivo de tabaco calentado, IQOS, que según la empresa es menos perjudicial para la salud que fumar.

"El Gobierno de India no está considerando revocar, modificar o relajar esta prohibición", dijo el Ministerio de Sanidad en respuesta a las preguntas de Reuters sobre la presión ejercida por Philip Morris.

"India sigue comprometida con el control del tabaco basado en la evidencia y las medidas para dejar de fumar", dijo en un comunicado, añadiendo que la ley sobre e-cigarrillos prohíbe explícitamente los dispositivos de calor-no-quema, y que esa situación se mantendrá.

Una revisión de Reuters de cartas confidenciales de la compañía de 2021 a 2025 muestra que el fabricante de Marlboro presionó en privado a altos funcionarios indios y a un panel parlamentario para que consideraran la ciencia detrás de dispositivos como IQOS, la investigaran y eximieran a los productos de calor-no-quemadura de la prohibición.

Los ejecutivos de Philip Morris también se reunieron con muchos funcionarios del gobierno estatal en Davos en enero para discutir cómo la empresa puede crear valor a largo plazo en el sector del tabaco, utilizando productos como IQOS, muestran fotografías en LinkedIn.

Un portavoz de Philip Morris no hizo comentarios sobre la declaración del ministerio, pero dijo que "se compromete regularmente con los gobiernos de todo el mundo, incluso en los principales foros internacionales como Davos, para discutir cómo los productos libres de humo pueden avanzar en gran medida la salud pública."

Reuters es la primera en informar de la decisión de la India y de los detalles de la presión ejercida por Philip Morris.

En una entrevista con Reuters el viernes, Jacek Olczak, consejero delegado de la empresa, dijo que se había puesto en contacto con varias personas en la India, y añadió que era "ilógico" que el mercado se cerrara a alternativas para fumar como el tabaco calentado y los vapes, pero no a los cigarrillos.

No está claro si alguna otra empresa está presionando a India contra la prohibición de los cigarrillos electrónicos. Philip Morris afirma tener una cuota del 76% del mercado mundial de productos de tabaco calentado.

BOOM DE IQOS

Philip Morris tenía una cuota del 7,6% del mercado de cigarrillos de la India en 2024, frente a solo el 1,75% en 2019, según estimaciones de Euromonitor.

Su rival, British American Tobacco BATS.L, posee una participación en la india ITC ITC.NS, que domina el mercado.

Andrei Andon-Ionita, analista de Jefferies, dijo que un lanzamiento de IQOS en la India habría dado a PMI una forma de capturar una porción mucho mayor del mercado, ofreciendo la "siguiente etapa de la historia de crecimiento" para el producto a medida que otros mercados clave maduran.

Lanzado en 2014, IQOS cuenta con más de 35 millones de usuarios en todo el mundo y es la alternativa para fumar estrella de Philip Morris, que dice haber sido un éxito en países como Japón.

Algunos organismos reguladores, como la FDA estadounidense, han llegado a la conclusión de que IQOS puede beneficiar a la salud pública si los fumadores lo utilizan en lugar de cigarrillos, pero la Organización Mundial de la Salud ha advertido de los riesgos que plantea el tabaco calentado.

La prohibición de la India en 2019 cerró la puerta a muchos productos de empresas como Juul, fabricante de vapeadores, y Philip Morris.

Sin embargo, Olczak dijo que la decisión de la India de prohibir las alternativas de fumar ignora la ciencia y los datos que muestran que las tasas de tabaquismo disminuyen cuando hay alternativas disponibles.

PRESIÓN PRIVADA

El año pasado se vendieron unos 151.000 millones de unidades de IQOS en 79 mercados.

Philip Morris llevó a cabo una campaña de cuatro años para presionar a los funcionarios indios y a un panel parlamentario sobre salud para que permitieran los dispositivos de tabaco calentado, según muestran las cartas.

En una carta de 2023, Ankur Modi, entonces director de estrategia, pedía a India que pensara en abordar los daños relacionados con el tabaquismo a través de alternativas, "similares a la política de reducción de daños del VIH/sida", que implica medidas como la promoción del preservativo.

Las cartas también proponían traer a científicos y expertos de Philip Morris, como antiguos funcionarios de la FDA estadounidense, para que presentaran datos y experiencias mundiales que demostraran cómo estos dispositivos "mejoran vidas".

"PMI está profundamente comprometida con el futuro de la India e invierte en él", afirmó la empresa en una carta enviada en noviembre al Secretario de Sanidad, en la que solicitaba una revisión de los datos científicos sobre los productos de tabaco calentado por parte del Consejo Indio de Investigación Médica.

En un comunicado, el Consejo de Investigación Médica de la India (ICMR, por sus siglas en inglés) dijo a Reuters que "no estaba considerando ni llevando a cabo ninguna investigación sobre los productos del tabaco calentado".