ROI-Olvídate de la "R-star": los desconcertantes datos de empleo de EE.UU. arrojan luz sobre la "U-star": McGeever

Por Jamie McGeever

ORLANDO, Florida, 17 dic (Reuters) - En los círculos económicos de Estados Unidos se habla mucho de la "estrella R", el tipo de interés teórico que ni estimula ni frena la actividad económica. Pero los funcionarios de la Reserva Federal pronto podrían centrarse en la "estrella U".

Se trata de la tasa de desempleo igualmente teórica que ni acelera ni frena la inflación, también conocida como "NAIRU", o tasa de desempleo no aceleradora de la inflación. Es probable que influya significativamente en el pensamiento de la Reserva Federal en los próximos meses, a medida que los responsables políticos intentan dar sentido al panorama del empleo.

Las cifras publicadas el martes (link) sugieren que el mercado laboral estadounidense sigue deteriorándose a medida que se acerca el final del año, aunque dado el cierre del Gobierno, las peculiaridades de la oferta de mano de obra, los problemas de recopilación de datos y otras distorsiones técnicas, estos datos vienen acompañados de una importante advertencia sanitaria.

Aun así, el mercado de trabajo se tambalea. La contratación es lenta -en realidad, la economía podría estar perdiendo puestos de trabajo si se tienen en cuenta las revisiones-, el crecimiento de los salarios se está ralentizando y la tasa de desempleo ha alcanzado su nivel más alto en cuatro años, el 4,6%.

En teoría, un mercado laboral tan débil debería indicar un debilitamiento de la demanda económica y una ralentización de la inflación. Pero en realidad, la actividad se mantiene bastante bien, y la inflación lleva dos años estancada en torno al 3%, superando el objetivo del 2% de la Reserva Federal durante cinco años consecutivos.

Esto plantea la cuestión de dónde está el "U-star" -o dónde debería estar- y si está justificada una mayor relajación de la política monetaria. Según el último Resumen de Proyecciones Económicas de la Reserva Federal, publicado la semana pasada, la estimación media de los funcionarios de la "U-star" es del 4,2%, donde ha estado desde junio del año pasado.

Sin embargo, la tasa de desempleo es del 4,6% y sigue aumentando. La mayoría de los funcionarios de la Reserva Federal afirman que la incertidumbre en torno a la tasa de desempleo es alta, con riesgos sesgados al alza, sobre todo porque la lentitud de la contratación podría transformarse rápidamente en despidos directos.

Así pues, el desempleo está por encima de la estimación "U-star" de los funcionarios de la Fed, y sin embargo la inflación no cae. Esto implica que "U-star" puede ser mayor de lo que sugieren los modelos actuales. Si es así, se abre un debate entre los 19 responsables de la fijación de tipos del Comité Federal de Mercado Abierto.

SE INTENSIFICA EL DEBATE ENTRE HALCONES Y PALOMAS

La relación entre inflación y desempleo, medida por la "curva de Phillips", es débil. El desempleo de hace un par de años fue el más bajo en medio siglo, pero no desencadenó una espiral inflacionista.

Las cifras actuales del mercado laboral también deben tratarse con cautela. El freno de la inmigración está pesando sobre la oferta de mano de obra, y el repunte de la tasa de desempleo de este mes refleja en parte a personas que buscan reincorporarse a la población activa, así como problemas técnicos relacionados con la calidad y la recogida de los datos de la encuesta.

Pero a pesar de las señales contradictorias, si la tasa de desempleo sigue subiendo, las palomas de la Reserva Federal presionarán más para que se produzca otra bajada de tipos. Los halcones, por su parte, se verán obligados a admitir que los riesgos de inflación han disminuido o a argumentar que la tasa natural de desempleo ha aumentado.

La inminente perspectiva de una tasa de desempleo del 5% - por encima de la proyección actual de U-star y de las previsiones medias para los próximos años - generaría sin duda llamamientos a una mayor relajación, incluso si la inflación sigue estancada en torno al 3%.

¿SE ACELERARÁ EL DESEMPLEO?

El debate entre los responsables de la Reserva Federal podría agudizarse en los próximos meses.

Se espera que las últimas cifras del IPC del jueves muestren que la inflación subyacente anual se mantuvo estable en el 3% en noviembre, mientras que la inflación general subió al 3,1%. Esta cifra sería la más alta desde mayo del año pasado.

Todo ello mientras sigue creciendo la atonía del mercado laboral. El crecimiento del empleo ha sido inferior a 20.000 puestos de media en los últimos seis meses. Si se tiene en cuenta la estimación del presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, de que los problemas técnicos de modelización hacen que las estimaciones mensuales de nóminas estén sobredimensionadas en unos 60.000 empleos, la economía podría estar perdiendo unos 40.000 puestos de trabajo al mes.

Aunque el desempleo sigue siendo bajo en términos históricos, está aumentando, y la historia demuestra que puede acelerarse rápidamente. ¿En qué momento eso repercutirá en la inflación? Que eso ocurra o no el año que viene puede depender en gran medida de dónde se sitúe realmente la esquiva "estrella U".

(Las opiniones expresadas aquí son las del autor (link), columnista de Reuters)

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