ACTUALIZACIÓN 1-Korea Zinc construirá una refinería de minerales en EEUU por 7.400 millones con el apoyo de Trump

Por Hyunjoo Jin, Heejin Kim y Ernest Scheyder

SEÚL, 15 dic (Reuters) - Korea Zinc 010130.KS dijo el lunes que construirá una refinería de minerales críticos de 7.400 millones de dólares en Tennessee que será financiada en gran parte por Washington y ayudará a reducir la dependencia de EEUU de China (link) para los componentes básicos de la mayoría de la electrónica y las armas.

El acuerdo para construir la primera refinería de zinc con sede en Estados Unidos desde la década de 1970 se produce cuando la administración Trump ha estado invirtiendo en una serie de minas y proyectos de refinación a un ritmo vertiginoso en los últimos meses. El proyecto también tiene como objetivo refinar el cobre y una serie de otros minerales considerados críticos (link) por el Gobierno de EEUU, dijeron funcionarios.

Una refinería de zinc existente en Clarksville, Tennessee - aproximadamente 50 millas (80 km) al noroeste de Nashville - será comprada a Nyrstar de Trafigura, derribada y reemplazada por una instalación más grande que se abrirá en 2029 y crecerá hasta una producción anual de 540.000 toneladas métricas de minerales críticos, incluyendo 300.000 toneladas de zinc, 35.000 toneladas de cobre, 200.000 toneladas de plomo y 5.100 toneladas de tierras raras, dijeron los funcionarios.

"La administración Trump continuará aprovechando todas las herramientas a nuestra disposición para poner fin a la dependencia extranjera de EEUU para los minerales críticos y restaurar la prosperidad de la clase trabajadora", dijo el portavoz de la Casa Blanca, Kush Desai, en una declaración a Reuters que confirmó la inversión.

Según el plan, Korea Zinc venderá acciones por valor de 1.900 millones de dólares a una empresa conjunta controlada por el Gobierno de EEUU e inversores estratégicos estadounidenses no identificados, que pasarían a controlar alrededor del 10% de la empresa surcoreana.

El Departamento de Defensa de EEUU tendrá una participación del 40% en la empresa, mientras que la participación de Korea Zinc será inferior al 10%.

Korea Zinc obtendrá los 5.500 millones de dólares restantes para la planta a través de 4.700 millones en préstamos del Gobierno de EEUU e instituciones financieras, así como 210 millones en subvenciones del Departamento de Comercio de EEUU al amparo de la Ley CHIPS y de Ciencia.

La noticia hizo que las acciones de Korea Zinc, la mayor empresa de fundición de zinc del mundo , subieran hasta un 26% en las operaciones del lunes en Corea del Sur, aunque posteriormente recortaron sus ganancias y terminaron con una subida del 4,9%.

Korea Zinc también volverá a poner en marcha una mina de zinc en Tennessee que alimentará el nuevo complejo. Las autoridades locales aprobaron esta semana una reducción del impuesto sobre bienes inmuebles para el proyecto. Se espera que la venta se cierre en el primer semestre de 2026.

Los principales accionistas de Korea Zinc, que han estado tratando de destituir al presidente de la refinería (link), arremetieron contra la inversión estadounidense prevista, diciendo que estaba destinada a consolidar el control de la dirección sobre la empresa.

EL PROYECTO DE REFINADO PRETENDE CONTRATAR A VETERANOS ESTADOUNIDENSES

El proyecto está situado cerca de una importante base militar estadounidense y se espera que contrate a soldados retirados para 420 nuevos puestos de trabajo con sueldos anuales a partir de 86.000 dólares, según los responsables locales de desarrollo económico.

"Nuestra mano de obra es joven, capacitable y, por lo general, muy disciplinada", dijo a Reuters Buck Dellinger, jefe de la oficina de desarrollo económico de Clarksville. LG Chem 051910.KS y Alphabet's GOOGL.O Google se encuentran entre las otras firmas internacionales con operaciones en Clarksville.

En octubre, Corea del Sur y Estados Unidos acordaron un acuerdo comercial (link), que incluía un recorte de los aranceles impuestos por el presidente estadounidense Donald Trump a principios de año y la promesa de Corea del Sur de invertir 350.000 millones de dólares en sectores estratégicos estadounidenses.

Korea Zinc, con sede en Seúl, dijo que la planta "responderá a la expansión de los riesgos de la cadena de suministro global y la creciente demanda de metales no ferrosos y minerales estratégicos en los Estados Unidos."

Korea Zinc también acordó a principios de este año ayudar a la empresa minera de aguas profundas The Metals Company TMC.O a procesar nódulos polimetálicos del fondo marino (link). TMC ha pedido a Trump que le conceda un permiso internacional de explotación minera de los fondos marinos.

Reuters fue el primero en informar a principios de este mes de que el ejército estadounidense (link) desarrollaría una flota de refinerías a pequeña escala para producir minerales críticos utilizados para fabricar balas, blindajes y otros tipos de armamento.

LOS PRINCIPALES ACCIONISTAS PRESENTARÁN UNA DEMANDA PARA BLOQUEAR LA EMISIÓN DE ACCIONES

El conglomerado Young Poong 000670.KS, que junto con una empresa de capital riesgo MBK Partners poseía casi el 50% de Korea Zinc, declaró que presentará una demanda ante un tribunal para bloquear el nuevo plan de emisión de acciones.

Es raro que el Gobierno estadounidense adquiera una participación en una empresa extranjera, y la dirección de Korea Zinc simplemente intentaba asegurarse un "caballero blanco" para que el Presidente Yun B. Choi pueda conservar el control, declaró Young Poong en un comunicado.

China domina el suministro mundial de minerales críticos como el antimonio y el germanio, que se utilizan en equipos de telecomunicaciones, semiconductores y tecnología militar.

Pekín prohibió las exportaciones de estos minerales (link) a EEUU en diciembre de 2024, tras las medidas enérgicas de Washington contra el sector chino de los chips. La prohibición ha estado suspendida desde noviembre.

Trump ha ordenado que el Departamento de Defensa pase a llamarse Departamento de Guerra, un cambio que requerirá la acción del Congreso.

(1 dólar = 1.475,5400 won)