El futuro robótico de Ocado en peligro mientras Kroger se fija en Instacart

Por James Davey

LONDRES, 20 nov (Reuters) - La decisión del minorista estadounidense Kroger KR.N de cerrar (link) tres de los ocho almacenes automatizados que construyó con Ocado y ampliar sus vínculos con empresas de la talla de Instacart y DoorDash pone de relieve el desafío al que se enfrenta la firma británica por parte de las empresas de entrega rápida.

Ocado OCDO.L vende su tecnología punta a minoristas como Kroger, permitiéndoles recoger y despachar pedidos de comida online desde vastos almacenes robotizados.

Pero Kroger dijo el martes que tres de los almacenes no habían cumplido las expectativas financieras, y que trataría de ampliar los lazos con empresas que no sólo ofrecen entregas más rápidas, sino que pueden abastecerse de las tiendas existentes, reduciendo así los costes.

"Los consumidores realmente quieren que los artículos que piden por Internet se les entreguen el mismo día y, si es posible, les gustaría recibirlos en una o dos horas, si no antes", dijo Michael Montani, analista de Evercore.

COMODIDAD EN EL MISMO DÍA

Ocado ha visto su valor de mercado y sus ingresos superados por DoorDash DASH.O y el operador de Instacart Maplebear Inc CART.O en los últimos años, a pesar de haber tenido una ventaja sobre ambos.

Mientras que las acciones de la firma británica se desplomaron esta semana, las de Instacart subieron un 5% tras los resultados del tercer trimestre de la semana pasada, mejores de lo esperado (link), y han subido más de un tercio desde su salida a bolsa en 2023. Las acciones de DoorDash han subido un 21% este año.

Montani señaló que algunas de las plantas automatizadas de Ocado en Estados Unidos se encontraban en zonas donde Kroger no tenía una gran presencia de tiendas, lo que dificultaba su implantación. A otras en estados como Ohio les había ido mejor.

"Los minoristas van a automatizar más. Lo que ocurre es que intentan encontrar el equilibrio adecuado entre la rapidez de la entrega, para poder ofrecer la comodidad del mismo día, y el aumento de eficiencia que supone la automatización"

Los mayores minoristas británicos de alimentación, Tesco TSCO.L y Sainsbury's SBRY.L, han evitado en gran medida los almacenes automatizados para sus servicios de comercio electrónico, prefiriendo un modelo de recogida en tienda que les ha permitido ofrecer entregas rápidas.

AUGE Y CAÍDA DE OCADO

En 2018, Ocado se apuntó 20 sitios automatizados con Kroger, lo que ayudó a impulsar su valor de mercado durante el auge de las compras a domicilio de la pandemia COVID brevemente por encima del líder de la industria británica Tesco TSCO.L. Desde entonces, sus acciones han perdido el 90% de su valor y han bajado más de un tercio este año.

El revés con Kroger podría poner en entredicho la capacidad de Ocado para captar más negocio de sus clientes actuales y el potencial de nuevas alianzas. La empresa trabaja con socios como Aeon 8267.T en Japón, Lotte Shopping 023530.KS en Corea del Sur y Coles COL.AX en Australia.

Su empresa conjunta Ocado Retail con Marks & Spencer -su escaparate mundial- es un punto brillante y lleva más de un año siendo el minorista británico de alimentos (link) de más rápido crecimiento.

Ocado se refirió el martes a la decisión de Kroger de seguir con cinco almacenes, y dijo que seguía en conversaciones sobre un mayor uso de su tecnología para ayudar a la empresa estadounidense, al tiempo que añadió que todavía esperaba un "crecimiento significativo" en el mercado estadounidense.

¿MÁS TRABAJO EN EEUU?

El analista de Shore Capital Clive Black, que desde hace tiempo se muestra escéptico con el modelo de Ocado, afirma que su modelo de distribución de alimentos a distintas temperaturas a clientes dispersos, que requiere mucho capital, es difícil de hacer funcionar desde el punto de vista financiero.

Afirmó que funcionaba en zonas urbanas prósperas y densas como el centro de Londres, Manhattan y París, y posiblemente en mercados como Japón y Corea del Sur. "Pero eso es todo", dijo.

El analista de Peel Hunt James Lockyer dijo que Kroger probablemente se quedaría con Ocado para la automatización basada en la tienda, incluyendo potencialmente ayudar a coser sus acuerdos con Instacart, DoorDash y Uber Eats.

"También tendría sentido para Kroger utilizar el mismo proveedor para agregar todas sus ofertas de comercio electrónico", dijo.

Según él, otro aspecto positivo podría ser que los acuerdos de exclusividad de Ocado con sus socios están empezando a finalizar, lo que significa que podrían firmar (link) nuevos clientes de comestibles. Sin embargo, las nuevas alianzas en EEUU podrían resultar más difíciles.

"Luchamos por ver a Ocado consiguiendo nuevas alianzas importantes en EEUU, dado el fracaso de la alianza con Kroger", dijo William Woods, analista de Bernstein.