MP Materials construirá una refinería saudí de tierras raras con el Pentágono y Maaden

Por Ernest Scheyder

19 nov (Reuters) - MP Materials MP.N dijo el miércoles que construiría una refinería de tierras raras en Arabia Saudí con el Departamento de Defensa de EEUU y la empresa minera estatal saudí Maaden para ampliar el procesamiento de minerales críticos en Oriente Medio.

La noticia se produce mientras el príncipe heredero saudí, Mohamed bin Salman, visita Washington esta semana (link) por primera vez desde 2018 como parte de un impulso para subrayar las relaciones económicas y de seguridad entre los países.

Reuters informó en abril (link) que Maaden estaba considerando una asociación de procesamiento de tierras raras con MP, que opera la única mina de tierras raras de Estados Unidos.

COMPLEJO PROCESO DE REFINADO

Las acciones de MP, que en julio aceptó una inversión del Pentágono (link) que convertirá a Washington en su mayor accionista y respaldo financiero, subieron un 10% en las operaciones de la tarde .

Según el acuerdo, MP y el Departamento de Defensa, a través de una empresa conjunta, tendrán una participación combinada del 49% en la refinería saudí, mientras que Maaden poseerá el 51% restante.

El analista de Jefferies Chris LaFemina dijo que el acuerdo refleja un riesgo financiero mínimo para MP dada la participación de Washington y Riad y debería ayudar a la compañía a cerrar más acuerdos de suministro de imanes en un futuro próximo. MP ya tiene acuerdos para suministrar a Apple AAPL.O y General Motors >.

China domina (link) el refinado mundial de tierras raras e imanes, vitales en varias tecnologías clave, y ha restringido las exportaciones en periodos de tensión comercial, lo que ha llevado a Washington a buscar suministros alternativos.

Por su parte, la creciente industria minera de Arabia Saudí es un pilar clave del programa Visión 2030 de bin Salman (link) para diversificar la economía más allá del petróleo.

La instalación refinará tierras raras procedentes de Arabia Saudí y de otros lugares para convertirlas en óxidos de las denominadas tierras raras pesadas y ligeras, cada una de las cuales tiene diferentes aplicaciones comerciales y militares.

En Estados Unidos, MP ha tenido problemas para encontrar suministros de disprosio y terbio (link), dos tierras raras pesadas que se utilizan para fabricar imanes para vehículos eléctricos, aviones de combate y otros productos.

Según MP, el material refinado se utilizará en la industria manufacturera y de defensa estadounidense y saudí, y se venderá a naciones aliadas.

MP lleva trabajando para perfeccionar su proceso de refinado de tierras raras en California desde al menos 2020 (link). El proceso estándar para refinar las tierras raras puede ser sucio, caro y lento, lo que ha impulsado a los científicos a buscar mejores métodos (link).

Los procesadores de tierras raras deben enfrentarse a 17 metales, dependiendo de la geología del yacimiento, cada uno de los cuales tiene casi el mismo tamaño y peso atómico, lo que complica la separación.

Estas tierras raras deben extraerse en un orden específico (link), un reto logístico que impediría a Maaden y MP seleccionar los elementos específicos que deseen mientras procesan las tierras raras dentro del reino.

MP dijo que también estaba en conversaciones para apoyar o colaborar en la fabricación de imanes en Arabia Saudí.

Por otra parte, un ejecutivo de MP compareció el miércoles ante un comité del Congreso de Estados Unidos para alentar a Washington a ampliar su apoyo financiero (link) para las industrias de minerales y manufacturas.

El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ha ordenado que el Departamento de Defensa pase a llamarse Departamento de Guerra, un cambio que requerirá la acción del Congreso.