Ocado cae un 17% por el cierre de almacenes robotizados de su socio estadounidense Kroger

Por James Davey y Raechel Thankam Job

18 nov (Reuters) - Las acciones del grupo británico de supermercados online y tecnología Ocado OCDO.L se desplomaron el martes después de que su socio estadounidense Kroger KR.N dijera que cerrará tres almacenes automatizados en enero, asestando un duro golpe a la historia de inversión de Ocado.

Las acciones de Ocado cerraron con una caída del 17,4%, ya que el grupo también dijo que sus ingresos por comisiones caerían en unos 50 millones de dólares el próximo año como resultado de los cierres, ampliando las pérdidas de 2025 para las acciones al 40,5%.

El grupo llegó a tener un valor en bolsa de 21.700 millones de libras (28.500 millones de dólares) durante la pandemia de COVID en 2020, superando brevemente al líder del sector británico Tesco TSCO.L, pero ahora está valorado en menos de 2.000 millones de libras.

KROGER HABÍA ANUNCIADO SU RETIRADA DE LOS ALMACENES AUTOMATIZADOS

Kroger, que en septiembre señaló (link) su posible retirada de la inversión en almacenes automatizados, dijo que había decidido cerrar los centros porque no habían cumplido las expectativas financieras.

En su lugar, planea (link) impulsar su presencia en la entrega rápida de comestibles a través de relaciones ampliadas con las empresas de entrega Instacart CART.O, DoorDash DASH.O y Uber Eats UBER.N.

El analista de Shore Capital Clive Black, un escéptico de Ocado desde hace mucho tiempo, dijo que el movimiento de Kroger era "un golpe devastador para la credibilidad de la propuesta del Grupo Ocado".

En su opinión, si bien el modelo de Ocado puede funcionar económicamente en zonas urbanas densamente pobladas y prósperas, no ocurre lo mismo con el cumplimiento centralizado, intensivo en capital, de productos alimenticios a múltiples temperaturas a un conjunto de clientes dispersos.

"Esto significa que el mercado total de Ocado, del que se había hablado anteriormente, se ha visto reducido", añadió.

William Woods, analista de Bernstein, dijo que le costaba ver a Ocado asegurando más asociaciones importantes en EE.UU..

En julio, el consejero delegado de Ocado, Tim Steiner, dijo a Reuters (link) que EE.UU. era "una enorme oportunidad en curso" para el grupo.

Ocado tiene otros 12 socios internacionales, entre ellos Aeon 8267.T en Japón y Lotte Shopping 023530.KS en Corea del Sur.

ACUERDO INICIAL CON KROGER CERRADO EN 2018

Ocado llegó a un acuerdo con Kroger en 2018 para ayudar al minorista estadounidense a desarrollar su negocio de entrega de comestibles.

El acuerdo inicial vio a Kroger identificar 20 sitios en Estados Unidos para construir almacenes robotizados, o centros de cumplimiento del cliente (CFC) como los llama Ocado, convirtiendo al grupo en el socio más importante de Ocado.

Sin embargo, hasta ahora sólo se han puesto en marcha ocho centros y se prevé el cierre de tres: Frederick (Maryland), Pleasant Prairie (Wisconsin) y Groveland (Florida).

Ocado y Kroger continuarían operando los cinco sitios restantes, con Kroger supervisando su progreso.

"Ocado continúa apoyando a Kroger para optimizar las operaciones logísticas e impulsar el crecimiento rentable del volumen en estos sitios restantes, con discusiones constructivas en curso sobre un mayor uso de la tecnología de Ocado para apoyar a Kroger", dijo Ocado en un comunicado.

Woods de Bernstein dijo que esperaba que Kroger también cancelara los dos CFC que estaban programados para abrir el próximo año en Charlotte y Phoenix.

Ocado dijo que esperaba más de 250 millones de dólares en compensación de Kroger por los honorarios relacionados con el cierre anticipado de los tres sitios.

Kroger dijo que registraría (link) un cargo por deterioro de alrededor de 2.600 millones de dólares en su tercer trimestre y pronosticó que mejoraría la rentabilidad del comercio electrónico en alrededor de 400 millones de dólares en su año fiscal 2026.

(1 dólar = 0,7611 libras)