ENFOQUE-Standard Lithium recibe el impulso de Washington en la carrera por el litio de Arkansas

Por Ernest Scheyder

LITTLE ROCK, Arkansas, 14 nov (Reuters) - Standard Lithium SLI.N recibe un espaldarazo de Washington en su pugna con Exxon Mobil XOM.N por convertirse en la primera empresa en producir litio en Arkansas, un estado de EEUU que contiene una de las mayores reservas norteamericanas del metal para baterías.

El voto de confianza de varias instancias del Gobierno de EEUU es uno de los más firmes de Washington hasta la fecha para cualquier proyecto de litio y muestra una creciente confianza en la todavía no probada industria de extracción directa de litio (DLE) (link).

Senadores estadounidenses, el Departamento de Energía y funcionarios federales encargados de conceder permisos han respaldado a Standard este año. Los aliados de Estados Unidos están considerando la posibilidad de proporcionar financiación.

Standard llevaba más de siete años trabajando en el desarrollo de su proyecto DLE (link), pero Exxon irrumpió en 2023 con una inversión de 100 millones de dólares (link) en Arkansas con el objetivo de convertirse en un actor dominante.

Los precios del litio han sido débiles en los últimos meses y Exxon ha retrasado ahora sus planes de litio (link) al menos un año. Standard también ha ido despacio, pero sigue aspirando a sacar adelante el proyecto en sus 30.000 acres de Arkansas, con una primera producción prevista para 2028.

La suerte de Standard ha cambiado desde 2022, cuando sus acciones fueron atacadas por un vendedor en corto (link) que afirmaba que su proceso DLE era defectuoso, una afirmación que la empresa rechazó pero que hizo caer sus acciones casi un 30% en un día.

Las afirmaciones llamaron la atención en parte porque ninguna tecnología DLE había funcionado entonces o ha funcionado desde entonces a escala comercial para ninguna empresa, desatando la angustia de los inversores (link) en toda la industria.

Standard reaccionó reorientando su estrategia DLE. Ahora planea extraer litio mediante un proceso desarrollado por Koch Industries con un tipo diferente de material adsorbente. Koch se convirtió en el mayor accionista de Standard, y la empresa contrató a nuevos ejecutivos e incorporó al gigante energético noruego Equinor (link) EQNR.OL como socio para su proyecto de 1.450 millones de dólares.

"El hecho de que Standard haya pasado por múltiples iteraciones (de su tecnología DLE) fue realmente un argumento de venta para nosotros", dijo Allison Kennedy Thurmond de Equinor, que invirtió en el proyecto Arkansas de Standard el año pasado frente a la región californiana del Mar Salton, rica en litio (link).

Las posiciones cortas de los vendedores en las acciones han caído más de un 50% desde el informe de 2022. Cinco analistas de Wall Street recomiendan ahora comprar acciones de Standard; ninguno recomienda vender, según los datos de LSEG.

"Estamos definitivamente en un punto de inflexión", dijo a Reuters David Park, consejero delegado de Standard. "Creemos firmemente que la tecnología DLE funcionará."

En una carta del mes pasado, tres senadores estadounidenses describieron a Standard, con sede en Vancouver, como "la única tecnología y equipo de operaciones de extracción directa de litio (DLE) probados en EEUU", una afirmación contundente dados los múltiples rivales DLE de la empresa en todo el país.

"Un suministro nacional de litio resistente protegerá a nuestros militares de las interrupciones de la cadena de suministro, la manipulación geopolítica y otras amenazas externas", escribieron tres senadores republicanos -John Cornyn de Texas y John Boozman y Tom Cotton de Arkansas- al secretario de Defensa de EEUU, Pete Hegseth.

El presidente Donald Trump ha ordenado que el Departamento de Defensa pase a llamarse Departamento de Guerra, un cambio que requerirá la acción del Congreso.

Los senadores alentaron a Hegseth a financiar Standard a través de una ley de la era de la Guerra Fría conocida como la Ley de Producción de Defensa (link) que puede desbloquear el dinero del gobierno para proyectos vinculados a la seguridad nacional.

"Al igual que con toda la correspondencia del Congreso, el Departamento responderá directamente a los miembros", dijo un funcionario del Pentágono en respuesta a una solicitud de comentarios.

PLANES DE PRODUCCIÓN

Arkansas se asienta sobre el Smackover, una formación geológica subterránea que se extiende desde Florida hasta Texas repleta de salmueras saladas que contienen más de 5 millones de toneladas métricas de litio, según el Servicio Geológico de EEUU. La DLE es esencial para extraer ese litio.

En enero, el Departamento de Energía concedió a Standard una subvención de 225 millones de dólares (link) para ayudar a procesar el litio del Smackover para baterías. EEUU siguió pagando la subvención durante el cierre del gobierno (link), y la empresa se reúne semanalmente con el personal del departamento, dijo Park, añadiendo que Washington no ha pedido que la financiación se convierta en capital, como ha hecho con Lithium Americas LAC.TO (link).

"No podríamos tener más confianza en la subvención", dijo Park.

En un comunicado, el Departamento de Energía dijo que "realiza funciones de supervisión para todas sus concesiones de asistencia financiera activas, incluyendo la celebración de reuniones periódicas de revisión de proyectos con los beneficiarios y el pago de facturas por gastos permitidos, razonables y asignables dentro del acuerdo de concesión del proyecto."

La subvención requiere que la empresa lleve a cabo un proceso de revisión de permisos federales potencialmente largo. En abril, Trump incluyó a Standard en una lista rápida de permisos (link) para acelerar ese proceso.

"Podemos asegurarnos de que se ciñen a ese calendario que hemos establecido (para Standard) y sacarlo adelante", dijo a Reuters Emily Domenech, directora ejecutiva del Consejo de Permisos de Trump.

Standard espera que los precios del litio se dupliquen con creces desde los deprimidos niveles actuales hasta un precio medio de 22.000 dólares por tonelada métrica durante la vida del proyecto de 20 años. Ese precio proporcionaría muchos beneficios a Standard, que espera que sus costes sean de 5.924 dólares por tonelada métrica de litio.

El negocio del litio de Koch fue comprado a principios de este año por la empresa privada Aquatech, que cuenta con el fondo de capital riesgo Cerberus como inversor minoritario. El cofundador de Cerberus, Steve Feinberg, es subsecretario de Defensa de EEUU y no participa en las operaciones de Cerberus. Aquatech dijo que no cree que el papel de Feinberg haya ayudado a ninguna parte de su operación, incluida la realizada con Standard.

Standard está en conversaciones finales con varios bancos y gobiernos extranjeros sobre la financiación de 1.000 millones de dólares en préstamos para el proyecto, dijo Park, añadiendo que la decisión podría llegar en cuestión de semanas.

Las agencias gubernamentales de crédito Export Finance Norway, Korea Trade Insurance Corporation, y la japonesa Nippon Export and Investment Insurance declinaron hacer comentarios. Corea y Japón son grandes fabricantes de cátodos y, por tanto, compradores de litio, y el mayor accionista de Equinor es el gobierno noruego.

La gobernadora de Arkansas, Sarah Huckabee Sanders, ha dado su apoyo a la incipiente industria (link), incluida Standard.

"Nos sentimos cómodos con la tecnología (DLE) y con su evolución", declaró Sanders.