Aumentan los retrasos y cancelaciones de vuelos en EE.UU. por la escasez de controladores aéreos

Por David Shepardson y David Ljunggren

WASHINGTON, 10 nov (Reuters) - Cientos de miles de viajeros vieron sus vuelos retrasados o cancelados el domingo en el peor día de interrupciones desde el inicio del cierre del gobierno de EE.UU., mientras el Secretario de Transporte Sean Duffy advirtió de lo peor por venir en el período previo a las vacaciones de Acción de Gracias.

Las aerolíneas cancelaron más de 2.800 vuelos estadounidenses y retrasaron más de 10.200 el domingo, en el tercer día de recortes de vuelos ordenados por el Gobierno debido a la creciente escasez de personal de control del tráfico aéreo, después de que miles de retrasos y cancelaciones paralizaran el tráfico el sábado.

El cierre del Gobierno, que ha alcanzado la cifra récord de 40 días, ha provocado la escasez de controladores aéreos que, al igual que otros empleados federales, llevan semanas sin cobrar.

"Sólo va a empeorar... las dos semanas antes de Acción de Gracias, van a ver cómo los viajes aéreos se reducen a un goteo", dijo Duffy en el programa "State of the Union" de CNN.

Millones de personas suelen viajar en vísperas de Acción de Gracias, una de las fiestas más importantes de Estados Unidos, que este año cae el 27 de noviembre.

"Muchos de ellos no van a poder subir a un avión, porque no va a haber tantos vuelos que vuelen si esto no se vuelve a abrir", dijo Duffy.

El Senado de EE.UU. votó a favor de avanzar (link) un proyecto de ley para poner fin al cierre del gobierno a última hora del domingo, enviando las acciones de las compañías aéreas estadounidenses al alza antes de la campana del lunes.

United Airlines UAL.O lideró las ganancias con una subida del 1,9% en las operaciones previas a la apertura del mercado, seguida de Delta y American Airlines AAL.O, ambas con un alza del 1,4%, mientras que Alaska Air ALK.N subió un 1%.

Pero si el Senado finalmente aprueba el proyecto de ley, el paquete aún debe ser aprobado por la Cámara de Representantes y enviado al presidente Donald Trump (link) para su firma, un proceso que podría llevar varios días.

Duffy ha dicho que no planea rescindir los recortes de vuelos hasta que los controladores comiencen a regresar al trabajo y mejoren los datos de seguridad.

RECORTE DE VUELOS DIARIOS

La Administración Federal de Aviación ha ordenado a las compañías aéreas que reduzcan el 4% de los vuelos diarios a partir del viernes en 40 de los principales aeropuertos debido a problemas de seguridad en el control del tráfico aéreo. Las reducciones de vuelos deberán alcanzar el 6% el martes y llegar al 10% el 14 de noviembre.

American Airlines instó a la rápida aprobación del proyecto de ley del Senado, señalando que durante 40 días "los trabajadores federales de aviación no han cobrado y nuestros clientes han soportado miles de retrasos y cancelaciones debido al cierre del gobierno."

Muchas aerolíneas ya han planificado sus cancelaciones para los próximos días. United Airlines, por ejemplo, suprimirá 190 vuelos el lunes y 269 el martes, según informó la compañía.

La FAA dijo a primera hora del día que tenía problemas de personal en 12 torres de control del tráfico aéreo.

Un número creciente de controladores se han jubilado desde que comenzó el cierre federal el 1 de octubre, dijo Duffy. A la FAA le faltan entre 1.000 y 2.000 controladores para completar su plantilla, dijo a CNN.

"He pagado a controladores experimentados para que se queden en el trabajo y no se jubilen", dijo Duffy. "Solía tener unos cuatro controladores que se jubilaban al día antes del cierre, (...) ahora se jubilan entre 15 y 20 al día"

Unos 1.550 vuelos fueron cancelados y 6.700 retrasados el sábado, frente a las 1.025 cancelaciones y 7.000 vuelos retrasados del viernes.

Funcionarios de las aerolíneas dijeron en privado que el número de retrasos hacía casi imposible programar y planificar muchos vuelos y expresaron su alarma sobre cómo funcionaría el sistema si empeoraban los problemas de personal.

El impacto en los viajes aéreos podría afectar al crecimiento económico de Estados Unidos, dijo el asesor económico de la Casa Blanca, Kevin Hassett, en una entrevista emitida el domingo.

"La época de Acción de Gracias es una de las más activas del año para la economía... y si la gente no viaja en ese momento, entonces realmente podríamos estar ante un trimestre negativo para el cuarto trimestre", dijo al programa de la CBS "Face the Nation".

Airlines for America, que representa a las principales compañías aéreas, dijo que los problemas de personal habían interrumpido los planes de viaje de más de 4 millones de pasajeros desde el 1 de octubre, cuando comenzó el cierre.

Para el próximo viernes, estimaba un impacto económico diario en EE.UU. de entre 285 y 580 millones de dólares.

Los recortes, que comenzaron el viernes por la mañana, incluyen unos 700 vuelos de las cuatro mayores aerolíneas: American Airlines, Delta Air Lines DAL.N, Southwest Airlines LUV.N y United Airlines.

Durante el cierre, 13.000 controladores aéreos y 50.000 inspectores de seguridad se han visto obligados a trabajar sin sueldo.

Duffy había dicho anteriormente que podría exigir recortes del 20% en el tráfico aéreo (link) si más controladores dejan de presentarse a trabajar.

El senador republicano por Texas Ted Cruz dijo que la FAA le había informado de que, desde que comenzó el cierre, los pilotos han presentado más de 500 informes de seguridad sobre errores cometidos por los controladores aéreos debido a la fatiga.