Los recortes de vuelos en EE.UU. ponen en aprietos a compañías aéreas y viajeros

Por Rajesh Kumar Singh, David Shepardson y Doyinsola Oladipo

CHICAGO/WASHINGTON/NUEVA YORK, 7 nov (Reuters) - Las aerolíneas estadounidenses se apresuraron el jueves a reajustar los horarios y atender las llamadas de clientes ansiosos después de que la administración Trump ordenara reducciones de vuelos (link) en los principales aeropuertos debido a la escasez de controladores aéreos durante el cierre gubernamental más largo de la historia.

Se esperaba que los recortes, que comenzarían el viernes, afectaran a cientos de miles de viajeros sin previo aviso. La empresa de análisis de la aviación Cirium estimó que las reducciones cancelarían hasta 1.800 vuelos y recortarían 268.000 asientos de avión al día en EE.UU. Los vuelos internacionales no se ven afectados.

El periodo de baja demanda facilitó a las aerolíneas la reubicación de pasajeros reduciendo las frecuencias de vuelo en algunas rutas y utilizando aviones más grandes. Los analistas predicen que el impacto en los beneficios será modesto, siempre que el cierre finalice antes del periodo de mayor demanda de viajes de Acción de Gracias.

El Secretario de Transporte, Sean Duffy, ordenó el miércoles recortar un 10% los vuelos a partir del viernes en 40 de los principales aeropuertos de EE.UU., incluidos los de Nueva York, Los Ángeles y Chicago, afectando tanto a los servicios comerciales como a los de carga.

La Administración Federal de Aviación (FAA) revisó el plan y anunció a última hora del jueves que las compañías aéreas deberán reducir el 4% de los vuelos nacionales a partir de las 6 de la mañana EST (1100 GMT) del viernes al lunes, para llegar a un recorte total del 10% el 14 de noviembre.

La FAA también restringe los lanzamientos espaciales, pero no exige recortes en los vuelos internacionales. La FAA también advirtió que podría rechazar recortes específicos si afectaban desproporcionadamente a determinadas comunidades y que podría recortar hasta el 10% de los vuelos de aviación general en aeropuertos de alto tráfico si surgían problemas de personal.

Las compañías aéreas se enfrentan al reto de ajustar los horarios de vuelo con poca antelación y minimizar al mismo tiempo el impacto sobre los pasajeros y los miembros de la tripulación.

En un memorándum dirigido al personal, el Director de Operaciones de American Airlines AAL.O, David Seymour, escribió: "Ustedes merecen el mismo nivel de certidumbre que nuestros clientes", y señaló que la compañía estaba haciendo todo lo posible para evitar alterar los horarios de trabajo de sus pilotos y auxiliares de vuelo.

Las principales compañías aéreas ofrecieron a sus clientes una mayor flexibilidad en sus planes de viaje, una medida reforzada por el Departamento de Transporte, que confirmó a última hora del jueves que los pasajeros tienen derecho a un reembolso completo. No obstante, las compañías aéreas no están obligadas a reembolsar los gastos de hotel o comidas en caso de cancelación, ya que no son culpables de ello.

PLANES DE REDUCCIÓN DE VUELOS DE LAS COMPAÑÍAS AÉREAS

En línea con la directiva federal, American reducirá sus horarios en un 4% en 40 aeropuertos, lo que equivale a unos 220 vuelos cancelados cada día desde el viernes hasta el lunes.

La gran mayoría de estas cancelaciones corresponden a vuelos regionales, lo que permitirá a la aerolínea mantener unos 6.000 vuelos diarios y minimizar el impacto en los clientes, según ha informado.

Delta Air Lines DAL.N anunció la cancelación de unos 170 vuelos estadounidenses el viernes, y se esperan menos el sábado debido al menor volumen de viajes. La aerolínea opera normalmente 5.000 vuelos diarios en todo el mundo.

United Airlines UAL.O dijo que planea recortar un 4% de sus vuelos de viernes a domingo, lo que supondrá menos de 200 cancelaciones diarias. La aerolínea, con sede en Chicago, opera unos 4.500 vuelos diarios. Southwest Airlines LUV.N cancelará unos 120 vuelos el viernes.

Alaska Airlines ALK.N ha comenzado a cancelar un número limitado de vuelos a partir del viernes. La aerolínea dijo que la mayoría de las cancelaciones afectarían a rutas de alta frecuencia, lo que permitiría realojar a la mayoría de los clientes con un trastorno mínimo.

La aerolínea de bajo coste Frontier ULCC.O dijo que la mayoría de sus vuelos operarían como estaba previsto, aunque en un post de LinkedIn su consejero delegado Barry Biffle aconsejó a los clientes que viajen a funerales u otros eventos críticos durante los próximos 10 días que reserven billetes de reserva en otras aerolíneas.

UTILIZAR AVIONES MÁS GRANDES

Las aerolíneas pueden reducir el trastorno utilizando aviones más grandes, una estrategia que ya emplean para hacer frente a la congestión en los aeropuertos del área de Nueva York.

Aun así, los pasajeros inundaron las plataformas de redes sociales como X con preguntas y comentarios para intentar aclarar sus planes de viaje.

Mientras que las ventas de su servicio de "asistencia en caso de interrupción" han aumentado de forma constante desde que comenzó el cierre el 1 de octubre, la aplicación de viajes Hopper registró un aumento de casi el 60% durante la noche después de que el Gobierno anunciara los recortes de vuelos.

La FAA citó una evaluación de seguridad de los controladores aéreos al ordenar los recortes sin precedentes, pero los funcionarios insistieron en que es seguro. "Es seguro volar hoy, y seguirá siendo seguro volar la semana que viene", dijo Duffy.

El administrador de la FAA, Bryan Bedford, reiteró el jueves que la agencia no dudaría en tomar nuevas medidas para garantizar que el transporte aéreo siga siendo seguro.

Durante el cierre, 13.000 controladores aéreos y 50.000 inspectores de seguridad se han visto obligados a trabajar sin sueldo.

El absentismo ha aumentado hasta el 30% o más en algunos aeropuertos, ya que los trabajadores recurren a segundos empleos (link) para alimentar a sus familias o no pueden permitirse el cuidado de los niños.

Incluso antes del cierre, la FAA ya contaba con unos 3.500 controladores aéreos menos, y muchos de ellos realizaban horas extraordinarias obligatorias y trabajaban seis días a la semana. Las aerolíneas han calculado que al menos 3,2 millones de viajeros han sufrido retrasos durante el cierre.

ESTRÉS PARA LOS PASAJEROS

Tras la caída de las reservas de vuelos corporativos y de ocio en la primera mitad del año, las aerolíneas estadounidenses habían previsto un periodo de demanda estable este trimestre. Sin embargo, aunque se espera que la reducción de la capacidad haga subir las tarifas aéreas, la incertidumbre causada por el cierre puede deprimir el gasto en viajes de los consumidores.

El tráfico de pasajeros disminuyó en la primera semana de noviembre con respecto a hace un año, después de haber aumentado en octubre, según datos de la Administración de Seguridad en el Transporte de Estados Unidos.

El consejero delegado de Airlines for America, Chris Sununu, instó a los clientes a "seguir con sus planes de viaje actuales" en medio de una caída de las reservas (link). Pero incluso antes de que entraran en vigor los nuevos recortes de vuelos, los clientes afirmaron que los retrasos y cancelaciones de vuelos estaban causando sufrimiento.

Grace Logeman, de 40 años y residente en Delaware, condujo dos horas el jueves hasta Newark (Nueva Jersey) para tomar un vuelo de Frontier a Atlanta que se retrasó tres horas. El retraso le hizo perder un vuelo de conexión a la República Dominicana para el cumpleaños de su hermana.

"Estoy destrozada", dijo Logeman mientras estaba en espera con la línea de atención al cliente de la aerolínea. "En cuanto al cierre en curso... me está perjudicando. Ahora soy yo el que está sentado aquí"