El salto de Kimberly-Clark de 50.000 millones de dólares a la salud y la belleza pone a prueba la fe de los inversores

Por Jessica DiNapoli y Abigail Summerville

NUEVA YORK, 3 nov (Reuters) - La oferta de casi 50.000 millones de dólares de Kimberly-Clark KMB.O por el fabricante de Tylenol Kenvue KVUE.N es una apuesta arriesgada de que el mayor mercado de consumo del mundo, Estados Unidos, seguirá creciendo aunque los compradores de rentas más bajas recorten sus presupuestos, según los analistas.

La operación, anunciada el lunes (link), se cerrará a finales del próximo año. Con ella, el fabricante de pañuelos Kleenex y pañales Huggies entra en una serie de nuevas categorías, como el cuidado de la piel y el alivio del dolor, que, según los ejecutivos, crecen más rápido y ofrecen mayores márgenes que su cartera actual de papel higiénico, toallitas para bebés y productos para la incontinencia de adultos. Pero la fuerte caída de las acciones de Kimberly-Clark del lunes sugiere que los inversores no están convencidos.

El consejero delegado de Kimberly-Clark, Mike Hsu, dijo el lunes a los analistas de Wall Street que la empresa planea impulsar el crecimiento aplicando su estrategia de introducir productos nuevos y mejorados a Kenvue, cuyas ventas han flaqueado. Hsu mencionó el cuidado de los bebés, la salud de la mujer y los productos dirigidos a los consumidores de más edad como oportunidades de crecimiento para la empresa combinada.

"Hemos construido el motor y estamos impacientes por desplegarlo en Kenvue", afirmó.

LOS INVERSORES REACCIONAN CON NERVIOSISMO

Kimberly-Clark lleva años mirando a Kenvue como posible objetivo, desde que formaba parte de Johnson & Johnson JNJ.N, según fuentes familiarizadas con el asunto. Antes del anuncio del lunes, la acción había perdido más del 46% de su valor desde su escisión a mediados de 2023, lo que hacía que el precio fuera más atractivo, dijeron.

Las conversaciones entre los dos comenzaron después de que el consejero delegado del fabricante de Tylenol, Thibaut Mongon, dejara este verano y la compañía dijera que estaba revisando alternativas estratégicas, dijeron las fuentes.

Kimberly-Clark dijo que espera ahorrar 2.100 millones de dólares en costes anuales, pero sus acciones cerraron un 14,6% a la baja el lunes, ya que los analistas expresaron su preocupación por la combinación. Las acciones de la más pequeña Kenvue cerraron un 12,3% al alza a pesar de que el valor del acuerdo suponía una prima implícita del 46% para Kenvue.

"Teniendo en cuenta que la caída de la capitalización bursátil de Kimberly-Clark fue superior a la ganancia de Kenvue, el mercado se muestra escéptico", afirmó Brian Jacobsen, economista jefe de Annex Wealth Management.

Los analistas de BNP Paribas afirman que la fusión tiene un "encaje estratégico cuestionable", ya que los productos básicos de droguería de las empresas no tienen mucho solapamiento aparente, lo que dificulta el ahorro de costes. También existe el riesgo de que "se debilite el poder adquisitivo de los consumidores", según Robert Moskow, de TD Cowen.

Los analistas han señalado que los estadounidenses menos prósperos están estresados por el aumento de los costes sanitarios y la posible pérdida de prestaciones alimentarias federales durante el cierre del gobierno de EEUU.

Además, Kimberly-Clark está entrando en la categoría de medicamentos de venta libre que está altamente regulada por la Administración de Alimentos y Medicamentos, un regulador que no ha encontrado al vender pañuelos de papel y productos de papel.

Kimberly-Clark y Kenvue no respondieron inmediatamente a las solicitudes de comentarios.

Kenvue también se enfrenta a presiones legales y políticas (link) debido a las recientes declaraciones del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, y del secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., de que su analgésico Tylenol causa autismo y trastorno por déficit de atención con hiperactividad en niños cuyas madres tomaron el medicamento durante el embarazo. Sin embargo, médicos y organizaciones médicas consideran que el principio activo del fármaco, el paracetamol, es la mejor opción para tratar la fiebre y el dolor durante el embarazo.

Las ventas de su unidad de autocuidado, que incluye Tylenol (link), cayeron un 3,8% en su trimestre más reciente.

Kenvue y su antigua matriz, Johnson & Johnson, también se enfrentan a demandas judiciales que alegan que sus productos a base de talco provocan cáncer.

Según BNP Paribas, su rival Procter & Gamble PG.N también había sido identificado como pretendiente de Kenvue. P&G declinó hacer comentarios.

Los ejecutivos de Kimberly-Clark tienen en el punto de mira mercados internacionales de rápido crecimiento, como China, y también tiene presencia en países con altas tasas de tabaquismo, lo que podría beneficiar a Nicorette, el producto de Kenvue para dejar de fumar, dijo Hsu.

Kenvue, por su parte, cuenta con más de 3,1 millones de puntos de distribución en India, donde los productos de Kimberly-Clark han tenido problemas para imponerse.

"Eso será estupendo para Huggies y algunas de las otras marcas que tenemos", dijo Hsu.