ROI-Gran tecnología, gran gasto. ¿Pero grandes beneficios? McGeever

Por Jamie McGeever

ORLANDO, Florida, 3 nov (Reuters) - La reacción de las acciones de la mayoría de los "siete magníficos" gigantes tecnológicos a sus últimos resultados sugiere que el auge de la inteligencia artificial está lejos de terminar. Sin embargo, las dudas sobre la rentabilidad futura de los astronómicos gastos en IA de estas empresas son cada vez más profundas.

En la temporada de resultados del tercer trimestre, estos gigantes tecnológicos han seguido cosechando enormes beneficios y ofreciendo previsiones optimistas. Puede que algunos inversores se muestren reticentes ante las elevadas valoraciones de los Mag 7, pero los líderes tecnológicos actuales, a diferencia de las superestrellas de la burbuja de las puntocom de los noventa, parecen tener modelos de negocio sostenibles. El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, lo reiteró la semana pasada, afirmando que sus inversiones en inteligencia artificial son una fuente importante de crecimiento económico en Estados Unidos.

Se espera que solo cuatro "hiperescaladores" -MicrosoftMSFT.O, Amazon AMZN.O, Meta META.O y Alphabet GOOGL.O - gasten en conjunto 350.000 millones de dólares este año, y Goldman Sachs estima que el gasto mundial en infraestructuras relacionadas con la IA podría alcanzar los 4 billones de dólares en 2030.

Cuanto más derrochen estas empresas en centros de datos, capacidades de computación en la nube y toda la gama de tecnologías de IA, mayores serán las expectativas de los inversores. En algún momento, será imposible cumplirlas.

Una cosa son los beneficios financieros y el ahorro de costes para la sociedad que se deriven de ello, y otra, qué empresas se benefician realmente. Por eso es importante distinguir entre "creación de valor" y "captura de valor".

"La creación de valor está ahí, sin duda", afirma Daniel Keum, profesor asociado de Gestión en la Columbia Business School. "Pero, ¿fluirá ese valor de vuelta a las empresas que están haciendo estas inversiones en IA en este momento? Para mí, la respuesta clara es no."

HACER CÁLCULOS

Aún es pronto en el superciclo de la IA, pero los desembolsos de Big Tech en este campo ya se están comiendo los flujos de caja de los hiperescaladores.

Torsten Slok, economista jefe de Apollo Global Management, estima que el capex agregado de Amazon, Google, Microsoft, Meta y Oracle como parte de su flujo de caja operativo es ahora un récord del 60% - y en aumento.

La semana pasada, Amazon presentó unos buenos resultados y sus acciones subieron dos dígitos hasta alcanzar un nuevo máximo el viernes. Pero en el informe había una diapositiva que mostraba que el flujo de caja libre de los últimos 12 meses había caído casi un 70% en el último año.

Ross Hendricks, analista de la firma independiente de investigación Porter & Co, estima que el flujo de caja libre de los hiperescaladores en el primer trimestre del próximo año se reducirá en más de un 40% con respecto al mismo periodo de este año.

"Todo el sector se enfrenta al mismo problema básico", afirma Bob Elliott, cofundador de Unlimited Funds. "Las matemáticas son bastante simples, a menos que haya un aumento de los ingresos de estas actividades, Big Tech va a bombear casi todo su flujo de caja libre en capex en pocos años."

Esto crea varios problemas potenciales. Intensifica la presión para generar altos rendimientos en estas inversiones, pero hasta que se materialicen, las actividades no relacionadas con la IA también están bajo presión para producir rendimientos significativos. Y esto deja a los hiperescaladores vulnerables en caso de una fuerte recesión económica o del mercado.

UN LISTÓN MÁS ALTO

El destino de estas megacaps tendrá, por supuesto, un impacto significativo en la economía en general, no sólo porque el capex de estas empresas está ayudando a impulsar el crecimiento, sino también porque casi todo el mundo con un fondo de jubilación está expuesto a ellas. La cuota de Nvidia en la capitalización bursátil total del S&P 500 es de un asombroso 8%, mientras que la de los "Mag 7" alcanza la cifra récord del 37%.

Los inversores son muy conscientes de lo mucho que se han revalorizado estas acciones. El Philadelphia Semiconductor Index se ha más que duplicado desde su mínimo de abril. Pero los mercados caros siempre pueden volverse más caros.

Hará falta un gestor de fondos valiente para decir a sus clientes que están reduciendo su exposición a lo que se han convertido en máquinas de imprimir dinero. Por supuesto, la gran pregunta es si estas empresas pueden seguir imprimiendo dinero tan rápido como lo gastan.

Por ejemplo, el capex anunciado por Meta para este año es de unos 70.000 millones de dólares, pero Elliott, de Unlimited Funds, señala que los ingresos de la empresa son sólo entre 3.000 y 5.000 millones de dólares más altos, según las tendencias subyacentes, que antes de que empezaran a gastar todo ese dinero en efectivo. Es un rendimiento de la inversión bastante "mediocre".

Por supuesto, el CEO Mark Zuckerberg podría argumentar que se trata de una inversión a largo plazo y que no gastar ahora podría ser más costoso en el futuro si la revolución de la IA está a la altura de las expectativas. Pero no está claro cuánta paciencia tendrán los inversores.

En general, a las pequeñas empresas parece irles mejor. Un estudio de la Wharton Business School publicado el mes pasado reveló que el 74% de las empresas afirma que la inversión en IA generativa ya está produciendo beneficios, especialmente las empresas más pequeñas de sectores digitales como la tecnología y las finanzas.

"La confianza sigue siendo fuerte... pero las ganancias futuras deben justificarse ahora con resultados de rendimiento claros", afirman los autores.

Sin embargo, el listón para los gigantes de la tecnología con capitalizaciones bursátiles de billones de dólares y presupuestos de inversión de cientos de miles de millones es más alto. Mucho más alto.

(Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters)

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