SpaceX compra espectro inalámbrico a EchoStar en una operación de 17.000 millones de dólares

Por David Shepardson y Joey Roulette

WASHINGTON, 8 sept (Reuters) - SpaceX, de Elon Musk, dijo el lunes que comprará licencias de espectro inalámbrico a EchoStar SATS.O para su red de satélites Starlink por unos 17.000 millones de dólares, un importante acuerdo crucial para expandir el incipiente negocio de conectividad 5G de Starlink.

Las empresas también acordaron un acuerdo que permitirá a los suscriptores de Boost Mobile de EchoStar acceder al servicio directo a la célula de Starlink para ampliar el servicio por satélite a zonas sin servicio.

La compra de espectro permite a SpaceX empezar a construir y desplegar satélites mejorados y conectados por láser que, según la empresa, ampliarán la capacidad de la red celular "más de 100 veces."

Gwynne Shotwell, presidente y director de operaciones de SpaceX, afirmó que el acuerdo ayudará a la empresa a "acabar con las zonas muertas de telefonía móvil en todo el mundo... Con espectro exclusivo, SpaceX desarrollará la próxima generación de satélites Starlink Direct to Cell, cuyo rendimiento supondrá un cambio radical y nos permitirá mejorar la cobertura para los clientes en cualquier lugar del mundo"

La noticia hizo subir las acciones de EchoStar un 19% en las primeras operaciones. Las acciones de las operadoras estadounidenses de telefonía móvil AT&T T.N y T-Mobile TMUS.O bajaban más de un 3% y las de Verizon VZ.N caían más de un 2%.

El impulso se produce en medio de un rápido aumento del uso de la telefonía móvil. En 2024, los estadounidenses utilizaron la cifra récord de 132 billones de megabytes de datos móviles, un 35% más que el récord histórico anterior, dijo el lunes el grupo de la industria CTIA.

SpaceX ha lanzado más de 8.000 satélites Starlink desde 2020, construyendo una red distribuida en órbita terrestre baja que ha sido demandada por ejércitos, empresas de transporte y consumidores de zonas rurales.

Aproximadamente 600 de esos satélites -que SpaceX denomina "torres de telefonía móvil en el espacio"- se han lanzado desde enero de 2024 para la red directa a la célula de la empresa, orbitando más cerca de la Tierra que el resto de la constelación.

Para el despliegue de estos satélites más grandes es crucial Starship, el cohete gigante de nueva generación de SpaceX que lleva en desarrollo aproximadamente una década. Lanzamientos de prueba cada vez más complejos han acercado el cohete a sus primeras misiones operativas Starlink, previstas para principios del año que viene.

El acuerdo se produce meses después de que la Comisión Federal de Comunicaciones cuestionara el uso por parte de EchoStar del espectro del servicio móvil por satélite y planteara dudas sobre si estaba cumpliendo con sus obligaciones para desplegar 5G en el país.

EchoStar dijo que prevé que la transacción con SpaceX y el acuerdo con AT&T resolverán las consultas de la FCC.

Un portavoz de la FCC dijo que "los acuerdos alcanzados por EchoStar con AT&T y Starlink tienen el potencial de impulsar la competencia, extender nuevos servicios innovadores a millones de estadounidenses e impulsar el liderazgo de EE.UU. en la conectividad de próxima generación"

En agosto, la empresa vendió a AT&T unas (link) licencias de espectro inalámbrico a escala nacional por 23.000 millones de dólares. AT&T acordó adquirir 50 MHz de espectro de banda media y baja en todo el país.

Anteriormente, el presidente Donald Trump había instado a EchoStar (link) y al presidente de la FCC, Brendan Carr, a llegar a un acuerdo amistoso sobre las licencias de espectro inalámbrico de la empresa.

SpaceX pagará hasta 8.500 millones de dólares en efectivo y emitirá hasta 8.500 millones de dólares en acciones. SpaceX también ha acordado cubrir aproximadamente 2.000 millones de dólares en pagos de intereses de las obligaciones de deuda de EchoStar hasta finales de 2027.

Tras la venta, EchoStar seguirá operando su servicio de televisión por satélite Dish TV, la plataforma de televisión en streaming Sling, el servicio de Internet Hughes y su marca Boost Mobile.

SpaceX había presionado enérgicamente a la FCC para que reasignara las ondas infrautilizadas al servicio de telefonía por satélite tras alegar que EchoStar no cumplía ciertas obligaciones.

En una carta enviada a la FCC en abril, SpaceX afirmaba que el espectro de EchoStar en la banda de 2 gigahercios "sigue estando maduro para ser compartido entre los sistemas de satélite de nueva generación" y que la empresa ha dejado "un valioso espectro de banda media crónicamente infrautilizado".

El acuerdo con EchoStar permitirá a SpaceX explotar los servicios directos a la célula de Starlink en frecuencias de su propiedad, en lugar de depender únicamente de las alquiladas a operadores de telefonía móvil como T-Mobile.

En mayo, la FCC aprobó el acuerdo de 20.000 millones de dólares de Verizon para adquirir Frontier Communications, proveedor de Internet por fibra óptica. Verizon gastó 52.000 millones de dólares para adquirir y despejar el espectro clave (link) en 2021.