EE.UU. concede a una unidad de NioCorp hasta 10 millones de dólares para un proyecto de escandio en Nebraska

Por Katha Kalia

5 ago (Reuters) - El Departamento de Defensa de EE.UU. dijo el martes que ha concedido hasta 10 millones de dólares a Elk Creek Resources, una unidad de NioCorp Developments NB.O, para aumentar el suministro nacional de escandio, ya que busca reducir la dependencia de China para los minerales críticos.

La financiación ayudará a mejorar el diseño y los procesos en el proyecto Elk Creek de NioCorp en Nebraska, dijo a Reuters su consejero delegado, Mark Smith.

Esto incluye la eliminación de los planes para una planta de ácido sulfúrico, lo que supondría un ahorro de 100 millones de dólares, y el cambio a un sistema ferroviario de doble rampa totalmente eléctrico para la minería subterránea, lo que podría recortar 200 millones de dólares del coste de capital del proyecto, que asciende a 1.140 millones de dólares.

"Ya hemos realizado todos los sondeos y la metalurgia, y tenemos todos los permisos", declaró Smith.

"Sólo estamos pasando por las etapas finales de la financiación del proyecto. Una vez hecho esto, empezaremos la construcción"

Las acciones de NioCorp subieroncasi un 7% en las operacionesdel mediodía.

Estados Unidos no extrae escandio desde 1969. Este metal ligero se utiliza para reforzar las aleaciones de aluminio empleadas en los sectores de defensa, aeroespacial y energético, pero casi todo el suministro mundial procede de China, Rusia y Ucrania.

El proyecto de Elk Creek también se centra en el niobio, el titanio y otros metales de tierras raras.

El DoD quiere impulsar el programa de misiles hipersónicos del país, dijo Smith, y añadió que el departamento quiere "niobio estadounidense para cubrir las necesidades de ese misil hipersónico"

NioCorp tiene acuerdos vinculantes a largo plazo para el 75% de su producción prevista de niobio y 12 toneladas de escandio al año, su mayor acuerdo de escandio hasta la fecha.

También está en conversaciones con Stellantis STLAM.MI para que le suministre toda la producción futura de tierras raras de Elk Creek.

La subvención del Pentágono forma parte de un esfuerzo más amplio (link) para reducir la dependencia de proveedores extranjeros de metales clave.

"Se trata de una subvención, no de una inversión", dijo Smith.

"Demuestra el fuerte respaldo del gobierno estadounidense y lo críticos que son el niobio y el escandio para la defensa"